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Objetivo Cero
Jack Mars


La Serie de Suspenso De EspГ­as del Agente Cero #2
Una de las mejores series de suspenso que he leído este año. Books and Movie Reviews (con respecto a Por Todos Los Medios Necesarios) En esta continuación del libro #1 (AGENTE CERO) de la serie de espías de Kent Steele, OBJETIVO CERO (Libro #2) nos lleva a otro viaje salvaje y lleno de acción a través de Europa cuando el agente de élite de la CIA Kent Steele es convocado para detener un arma biológica antes de que destruya el mundo – todo mientras lidia con su propia pérdida de memoria. La vida sólo regresa fugazmente a la normalidad para Kent antes de que se encuentre convocado por la CIA para cazar a unos terroristas y detener otra crisis internacional – esta, potencialmente, aún más devastadora que la anterior. Sin embargo, con un asesino persiguiéndolo, una conspiración en su interior, topos a su alrededor y con una amante en quien apenas puede confiar, Kent parece condenado al fracaso. No obstante, su memoria está volviendo rápidamente y, con ella, destellos de los secretos de quién era, qué había descubierto – y por qué están tras él. Se da cuenta de que su propia identidad puede ser el secreto más peligroso de todos. OBJETIVO CERO es una serie de suspenso y espionaje que te mantendrá pasando páginas tarde en la noche. Escritura de suspenso en su esplendor. Midwest Book Review (con respecto a Por Todos Los Medios Necesarios) También está disponible la serie #1 mejor vendida de Jack Mars, las series de SUSPENSO DE LUKE STONE (7 libros) que comienzan con Por Todos Los Medios Necesarios (Libro #1), ¡en descarga gratuita con más de 800 calificaciones de 5 estrellas!





Jack Mars

Objetivo Cero




Jack Mars

Jack Mars es el autor bestseller de USA Today, autor de las series de suspenso de LUKE STONE, las cuales incluyen siete libros (y contando). TambiГ©n es el autor de la nueva serie de precuelas LA FORJA DE LUKE STONE y de la serie de suspenso del espГ­a AGENTE CERO.



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Derechos de autor В© por Jack Mars. Todos los derechos reservados. Exceptuando los permitidos bajo el Acta de Derechos de Autor de Estados Unidos en 1976, ninguna parte de esta publicaciГіn puede ser reproducida, distribuida o transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, o almacenada en una base de datos o en un sistema de recuperaciГіn, sin previa autorizaciГіn del autor. Este ebook estГЎ licenciado Гєnicamente para su disfrute personal Este ebook no puede ser revendido o regalado a otras personas. SГ­ quieres compartir este libro con otra persona, por favor adquiere una copia adicional. SГ­ estГЎs leyendo este libro y no lo has comprado o si no fue comprado para tu uso particular, por favor regrГ©salo y adquiera su propia copia. Gracias por respetar el duro trabajo de este autor. Este un trabajo de ficciГіn. Los nombres, personajes, negocios, organizaciones, lugares, eventos y los incidentes son o producto de la imaginaciГіn del autor o son usados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es enteramente coincidencia.



LIBROS POR JACK MARS




LUKE STONE THRILLER SERIES


POR TODOS LOS MEDIOS NECESARIOS (Libro #1)




LA SERIE DE ESPГЌAS DE KENT STEELE


AGENTE CERO (Libro #1)


OBJETIVO CERO (Libro #2)


CACERГЌA CERO (Libro #3)



Resumen de Agente Cero – Libro 1


Un profesor universitario y padre de dos hijas redescubre su pasado olvidado como agente de campo de la CIA. Se abre paso a travГ©s de Europa para encontrar la respuesta de por quГ© su memoria fue reprimida mientras desentraГ±aba un complot terrorista que amenazaba con matar a docenas de lГ­deres mundiales

Agente Cero: El Profesor Reid Lawson fue secuestrado, y un supresor de memoria experimental fue arrancado de su cabeza, permitiendo que sus recuerdos olvidados como “el Agente de la CIA Kent Steele” regresaran, también conocido en todo el mundo como Agente Cero.



Maya y Sara Lawson: Las dos hijas adolescentes de Reid, de 16 y 14 aГ±os respectivamente, desconocen el pasado de su padre como agente de la CIA.



Kate Lawson: La esposa de Reid y la madre de sus dos hijas. FalleciГі repentinamente dos aГ±os antes por un accidente cerebro vascular isquГ©mico.



Agente Alan Reidigger: El mejor amigo de Kent Steele y colega agente, Reidigger, le ayudГі a instalar el supresor de memoria tras una mortГ­fera masacre de Steele para localizar a un peligroso asesino.



Agente Maria Johansson: Una colega agente de campo y el interГ©s amoroso de Kent Steele tras la muerte de su esposa, Johansson demostrГі ser un aliado improbable pero bienvenido mientras recuperaba su memoria y desenterraba el complot terrorista.



AmГіn: La organizaciГіn terrorista AmГіn es una amalgama de varias facciones terroristas de todo el mundo. Su golpe maestro de bombardear el Foro EconГіmico Mundial en Davos, mientras las autoridades estaban distraГ­das por los Juegos OlГ­mpicos de Invierno, fue frustrado por el Agente Cero.



Rais: Un expatriado estadounidense convertido en asesino de AmГіn, Rais cree que su destino es matar al Agente Cero. En su lucha en los Juegos OlГ­mpicos de Invierno en Sion, Suiza, Rais fue herido de muerte y dejado por muerto.



Agente Vicente Baraf: Baraf, un agente Italiano de Interpol, fue fundamental para ayudar a los Agentes Cero y Johansson a detener el complot de AmГіn para bombardear Davos.



Agente John Watson: Watson, un agente estoico y profesional de la CIA, rescatГі a las chicas de Reid de las manos de terroristas en un muelle de Nueva Jersey.




PRГ“LOGO


“Dime, Renault”, dijo el hombre mayor. Sus ojos brillaban mientras veía la burbuja de café en la tapa de la cafetera entre ellos. “¿Por qué viniste aquí?”

El Dr. Cicero era un hombre amable, jovial, a quien le gustaba describirse a sí mismo como “cincuenta y ocho años joven”. Su barba se había vuelto gris a finales de los treinta y blanca a los cuarenta, y aunque normalmente bien recortada, se había vuelto delgada y rebelde en su época en la tundra. Llevaba una parka naranja brillante, pero poco hizo para silenciar la luz juvenil de sus ojos azules.

El joven francés se quedó un poco sorprendido por la pregunta, pero supo inmediatamente la respuesta, después de haberla ensayado en su cabeza muchas veces. “La OMS se puso en contacto con la universidad para solicitar asistentes de investigación. Ellos, a su vez, me lo ofrecieron”, explicó en inglés. Cicero era un griego nativo, y Renault de la costa sur de Francia, así que conversaron en una lengua compartida. “Para ser honesto, hubo otros dos a los que se les dio la oportunidad antes que a mí. Ambos lo rechazaron. Sin embargo, lo vi como una gran oportunidad para…”

“¡Bah!” El hombre mayor interrumpió con una sonrisa. “No estoy preguntando por los académicos, Renault. He leído su transcripción, así como su tesis sobre la mutación pronosticada de la gripe B. Estuvo bastante bien, debo añadir. No creo que yo podría haberlo escrito mejor”.

“Gracias, señor”.

Cicero se rio entre dientes. “Guarde su �señor’ para las salas de juntas y las recaudaciones de fondos. Aquí afuera somos iguales. Llámame Cicero. ¿Cuántos años tienes, Renault?”

“Veintiséis, señor… uh, Cicero”.

“Veintiséis”, dijo el viejo, pensativo. Calentó sus manos con el calor de la estufa del campamento. “¿Y casi terminas tu doctorado? Eso es muy impresionante. Pero lo que quiero saber es, ¿por qué estás aquí? Como dije, he revisado su expediente. Eres joven, inteligente, ciertamente guapo…” Cicero se rio. “Podrías haber conseguido una pasantía en cualquier parte del mundo, imagino. Pero en estos cuatro días que llevas con nosotros, no te he oído hablar de ti mismo. ¿Por qué aquí, de todos los lugares?”

Cicero hizo un gesto con la mano como para demostrar su punto de vista, pero era totalmente innecesario. La tundra Siberiana se extendГ­a en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista, gris y blanca y totalmente vacГ­a, excepto en el noreste, donde las montaГ±as bajas se extendГ­an perezosamente, cubiertas de blanco.

Las mejillas de Renault se volvieron ligeramente rosadas. “Bueno, si soy sincero, Doctor, vine aquí a estudiar a su lado”, admitió. “Soy un admirador suyo. Su trabajo para impedir el brote del virus Zika fue realmente inspirador”.

“¡Bueno!”, dijo Cicero calurosamente. “Los halagos te llevarán a todas partes – o al menos a un asado belga”. Puso una gruesa manopla sobre su mano derecha, levantó la cafetera de la estufa de butano del campamento y sirvió dos tazas de plástico de café rico y humeante. Era uno de los pocos lujos que tenían disponibles en el desierto Siberiano.

El hogar, durante los Гєltimos veintisiete dГ­as de la vida del Dr. Cicero, habГ­a sido el pequeГ±o campamento establecido a unos ciento cincuenta metros de la orilla del RГ­o Kolima. El asentamiento estaba compuesto por cuatro tiendas de neopreno con cГєpula, un toldo de lona cerrado en un lado para protegerse del viento y una sala limpia de Kevlar semipermanente. Era bajo el toldo de lona que los dos hombres estaban actualmente de pie, haciendo cafГ© sobre una estufa de dos hornillas en medio de las mesas plegables que contenГ­an microscopios, muestras de permafrost, equipos de arqueologГ­a, dos computadoras robustas para todo tipo de clima y una centrifugadora.

“Oh”, dijo Cicero. “Es casi la hora de nuestro turno”. Sorbió el café con los ojos cerrados, y un suave gemido de placer escapó de sus labios. “Me recuerda a casa”, dijo en voz baja. “¿Tienes a alguien esperándote, Renault?”

“Sí”, contestó el joven. “Mi Claudette”.

“Claudette”, repitió Cicero. “Un nombre encantador. ¿Casado?”

“No”, dijo Renault simplemente.

“Es importante tener algo que anhelar en nuestra línea de trabajo”, dijo Cicero con nostalgia. “Te da perspectiva en medio del desapego que a menudo es necesario. Treinta y tres años he llamado a Phoebe mi esposa. Mi trabajo me ha llevado por toda la tierra, pero ella siempre está ahí para mí cuando regreso. Mientras estoy fuera, sufro, pero vale la pena; cada vez que llego a casa es como volver a enamorarme. Como dicen, la ausencia hace que el corazón se encariñe más”.

Renault sonrió. “No hubiera imaginado a un virólogo como un romántico”, reflexionó.

“Los dos no son mutuamente excluyentes, hijo mío”. El doctor frunció un poco el ceño. “Y sin embargo… no creo que sea Claudette la que más te atormenta. Eres un joven pensativo, Renault. Más de una vez te he visto mirando la cima de la montaña como buscando respuestas”.

“Creo que puede haber perdido su verdadera vocación, Doctor”, dijo Renault. “Deberías haber sido sociólogo”. La sonrisa se disipó de sus labios y añadió: “Pero tienes razón. He aceptado esta tarea no sólo por la capacidad de trabajar a su lado, sino también porque me he dedicado a una causa… una causa basada en la creencia. Sin embargo, tengo miedo de adónde me lleve esa creencia”.

Cicero asintió a sabiendas. “Como dije, el desapego es a menudo necesario en nuestra línea de trabajo. Hay que aprender a ser desapasionado”. Puso una mano en el hombro del joven. “Tómalo de alguien con algunos años detrás de él. La creencia es una poderosa motivación, sin duda, pero a veces las emociones tienden a desdibujar nuestro juicio, a embotar nuestras mentes”.

“Tendré cuidado. Gracias, señor”. Renault sonrió tímidamente. “Cicero. Gracias”.

De repente, el walkie-talkie graznГі intrusivamente desde la mesa a su lado, rompiendo el silencio introspectivo del dosel.

“Dr. Cicero”, dijo una voz femenina con un acento irlandés. Era la Dra. Bradlee, llamando desde la excavación cercana. “Hemos desenterrado algo. Vas a querer ver esto. Trae la caja. Cambio”.

“Estaremos allí en un momento”, dijo el Dr. Cicero en la radio. “Cambio”. Sonrió paternalmente a Renault. “Parece que nos han llamado temprano. Deberíamos ponernos los trajes”.

Los dos hombres dejaron las tazas todavГ­a humeantes y corrieron a la sala limpia de Kevlar, entrando en la primera antecГЎmara para vestirse con los trajes de descontaminaciГіn de color amarillo brillante que la OrganizaciГіn Mundial de la Salud les habГ­a proporcionado. Se colocaron primero los guantes y las botas de plГЎstico, sellados en las muГ±ecas y en los tobillos, antes de los monos de trabajo de cuerpo entero, la capucha y, finalmente, la capucha y la mascarilla de respiraciГіn.

Se vistieron rГЎpidamente, pero en silencio, casi con reverencia, usando el breve intervalo no sГіlo como uno de transformaciГіn fГ­sica, sino tambiГ©n mental, desde sus bromas agradables y casuales hasta la mentalidad sombrГ­a requerida para su lГ­nea de trabajo.

A Renault no le gustaban los trajes de descontaminaciГіn. Hicieron que el movimiento fuera lento y el trabajo tedioso. Pero eran absolutamente necesarios para llevar a cabo su investigaciГіn: localizar y verificar uno de los organismos mГЎs peligrosos conocidos por la humanidad.

Cicero y Г©l salieron de la antecГЎmara y se dirigieron hacia la orilla del Kolima, el rГ­o helado de lento movimiento que corrГ­a al sur de las montaГ±as y ligeramente hacia el este, hacia el ocГ©ano.

“La caja”, dijo Renault de repente. “Yo lo recogeré”. Se apresuró a volver al dosel para recuperar el recipiente de la muestra, un cubo de acero inoxidable cerrado con cuatro ganchos, un símbolo de peligro biológico blasonado en cada uno de sus seis lados. Regresó trotando a Cicero, y los dos reanudaron su apresurada caminata hacia el sitio de excavación.

“Sabes lo que ocurrió no muy lejos de aquí, ¿verdad?” preguntó Cicero a través de su respirador mientras caminaban.

“Lo sé”. Renault había leído el informe. Hace cinco meses, un niño de 12 años de una aldea local se enfermó poco después de haber ido a buscar agua al Kolima. Al principio se pensó que el río estaba contaminado, pero a medida que los síntomas se manifestaron, la imagen se hizo más clara. Los investigadores de la OMS se movilizaron inmediatamente después de enterarse de la enfermedad y se inició una investigación.

El niГ±o habГ­a contraГ­do la viruela. MГЎs especГ­ficamente, habГ­a caГ­do enfermo con una tensiГіn nunca antes vista por el hombre moderno.

La investigación finalmente condujo al cadáver de un caribú cerca de las orillas del río. Después de pruebas exhaustivas, se confirmó la hipótesis: el caribú había muerto más de doscientos años antes, y su cuerpo se había convertido en parte del permafrost. La enfermedad que llevaba se congeló con ella, durmiendo – hasta hace cinco meses.

“Es una simple reacción en cadena”, dijo Cicero. “Al derretirse los glaciares, el nivel del agua y la temperatura del río aumentan. Eso, a su vez, descongela el permafrost. ¿Quién sabe qué enfermedades podrían acechar en este hielo? Es posible que algunos puedan ser anteriores a la humanidad”. Había una tensión en la voz del doctor que no era sólo preocupación, sino un borde de emoción. Después de todo, era su medio de vida.

“Leí que en 2016 encontraron ántrax en un suministro de agua, causado por un casquete polar derretido”, comentó Renault.

“Es verdad. Me llamaron para ese caso. Así como para el de gripe española encontrado en Alaska”.

“¿Qué pasó con el niño?”, preguntó el joven francés. “El caso de la viruela de hace cinco meses”. Sabía que el niño, junto con otros quince de su aldea, había sido puesto en cuarentena, pero ahí fue donde terminó el informe.

“Falleció”, dijo Cicero. No había emoción en su voz; no como cuando habló de su esposa, Phoebe. Después de décadas en su línea de trabajo, Cicero había aprendido el sutil arte del desapego. “Junto con otros cuatro. Pero de ahí surgió una vacuna adecuada para la cepa, así que sus muertes no fueron en vano”.

“Aun así”, dijo Renault en voz baja, “es una pena”.

A menos de un tiro de piedra de la orilla del rГ­o estaba el sitio de la excavaciГіn, un trozo de tundra de veinte metros cuadrados acordonado con estacas metГЎlicas y cinta adhesiva de color amarillo brillante. Era el cuarto sitio de este tipo que el equipo de investigaciГіn habГ­a creado durante su investigaciГіn hasta el momento.

Otros cuatro investigadores en trajes de descontaminaciГіn estaban dentro de la plaza acordonada, todos encorvados sobre un pequeГ±o pedazo de tierra cerca de su centro. Uno de ellos vio a los dos hombres que venГ­an y se apresurГі a acercarse.

Era la Dra. Bradlee, una arqueóloga en préstamo por la Universidad de Dublín. “Cicero”, dijo ella, “hemos encontrado algo”.

“¿Qué es?” preguntó mientras se agachaba y se deslizaba bajo la cinta de procedimiento. Renault le siguió.

“Un brazo”.

“¿Perdón?” Dijo Renault.

“Muéstrame”, dijo Cicero.

Bradlee lideró el camino hacia el parche de permafrost excavado. Escarbar en el permafrost – y hacerlo con cuidado – no era una tarea fácil, Renault. Las capas más altas de tierra congelada se descongelaban comúnmente en el verano, pero las capas más profundas se llamaban así porque estaban permanentemente congeladas en las regiones polares. El hoyo que Bradlee y su equipo habían cavado era de casi dos metros de profundidad y lo suficientemente ancho como para que un hombre adulto se acostara en él.

No muy diferente a una tumba, pensГі Renault con tristeza.

Y fiel a su palabra, los restos congelados de un brazo humano parcialmente descompuesto eran visibles en el fondo del agujero, retorcidos, casi esquelГ©ticos, y ennegrecidos por el tiempo y la tierra.

“Dios mío”, dijo Cicero casi susurrando. “¿Sabes qué es esto, Renault?”

“¿Un cuerpo?”, se aventuró. Al menos esperaba que el brazo estuviera unido a más.

Cicero habló rápidamente, gesticulando con sus manos. “En la década de 1880, existía un pequeño asentamiento no muy lejos de aquí, a orillas del Kolima. Los colonos originales eran nómadas, pero a medida que su número crecía, tenían la intención de construir una aldea aquí. Entonces sucedió lo impensable. Una epidemia de viruela se extendió a través de ellos, matando al cuarenta por ciento de su tribu en cuestión de días. Creían que el río estaba maldito, y los supervivientes se fueron rápidamente.

“Pero antes de hacerlo, enterraron a sus muertos – aquí mismo, en una fosa común a orillas del Río Kolima”. Señaló al agujero, al brazo. “Las aguas de la inundación están erosionando los bancos. El derretimiento del permafrost pronto descubriría estos cuerpos, y todo lo que se necesitaría después de eso es un poco de fauna local para recogerlos y convertirse en portador antes de que pudiéramos estar enfrentando una nueva epidemia”.

Renault se olvidó de respirar por un momento mientras observaba a uno de los investigadores vestidos de amarillo, en el agujero, raspando muestras del brazo en descomposición. El descubrimiento fue muy emocionante; hasta hace cinco meses, el último brote natural conocido de viruela había ocurrido en Somalia, en 1977. La Organización Mundial de la Salud había declarado erradicada la enfermedad en 1980, pero ahora se encontraban al borde de una tumba literal que se sabe que está infectada con un virus peligroso que podría diezmar la población de una gran ciudad en pocos días – y su trabajo consistía en desenterrarla, verificarla y enviar muestras a la OMS.

“Ginebra tendrá que confirmarlo”, dijo Cicero en voz baja, “pero si mi especulación es correcta, acabamos de desenterrar una cepa de viruela de ocho mil años de antigüedad”.

“¿Ocho mil?” preguntó Renault. “Creí que habías dicho que el asentamiento fue a finales del siglo XIX”.

“¡Ah, sí!”, dijo Cicero. “Pero la pregunta es, ¿cómo es que – una tribu nómada aislada – la contrajo? De manera similar, me imagino. Cavando el suelo y tropezando con algo congelado desde hace mucho tiempo. Esta cepa encontrada en el cadáver de caribú descongelado hace cinco meses se remonta al comienzo de la época del Holoceno”. El virólogo de más edad no podía apartar los ojos del brazo que sobresalía de la suciedad congelada que había debajo. “Renault, trae la caja, por favor”.

Renault recuperГі la caja de muestras de acero y la colocГі en la tierra congelada cerca del borde del agujero. AbriГі los cuatro cierres que la sellaban y levantГі la tapa. Dentro, donde habГ­a guardado antes, habГ­a una MAB PA-15. Era una pistola vieja, pero no pesada, que pesaba unos dos kilos y estaba completamente cargada con un cargador de quince balas y una en la recГЎmara.

El arma había pertenecido a su tío, un veterano del ejército francés que había luchado en Magreb y Somalia. Sin embargo, al joven francés no le gustaban las armas; eran demasiado directas, demasiado discriminatorias y demasiado artificiales para su gusto. No como un virus —la máquina perfecta de la naturaleza, capaz de aniquilar especies enteras, tanto sistemáticas como acríticas al mismo tiempo. Sin emoción, inflexible y precipitado; todo lo cual necesitaba estar en el momento.

MetiГі la mano en la caja de acero y envolviГі la pistola, pero vacilГі un poco. No querГ­a usar el arma. De hecho, se habГ­a encariГ±ado con el optimismo contagioso de Cicero y el brillo en los ojos del anciano.

Pero todas las cosas deben llegar a su fin, pensГі. La prГіxima experiencia nos espera.

Renault estaba de pie con la pistola en la palma de su mano. AccionГі el seguro y disparГі sin pasiГіn a los dos investigadores a ambos lados del agujero, a quemarropa en el pecho.

La Dra. Bradlee emitiГі un grito de sorpresa ante el repentino y estridente sonido del arma. Se echГі hacia atrГЎs, cubriendo dos pasos antes de que Renault le disparara dos veces. El doctor inglГ©s, Scott, hizo un dГ©bil intento de salir del hoyo antes de que el francГ©s lo enterrara con un solo disparo en la parte superior de su cabeza.

Los disparos eran estruendosos, ensordecedores, pero no habГ­a nadie alrededor en cien millas para escucharlos. Casi nadie.

Cicero estaba anclado en el lugar, paralizado por el shock y el miedo. Le había tomado a Renault sólo siete segundos terminar con cuatro vidas – sólo siete segundos para que la expedición de investigación se convirtiera en un asesinato en masa.

Los labios del doctor mayor temblaban detrás de su respirador mientras intentaba hablar. Por fin tartamudeó dos palabras: “¿Por qué?”

La mirada helada de Renault era estoica, tan distante como cualquier virólogo tendría que ser. “Doctor”, dijo en voz baja, “estás hiperventilando. Quítese el respirador antes de que se desmaye”.

El aliento de Cicero se agitaba y se aceleraba, superando la capacidad de la mascarilla de respiración. Su mirada revoloteó desde el arma en la mano de Renault, sostenida casualmente a su lado, hasta el agujero en el que el Dr. Scott yacía muerto. “Yo… yo no puedo”, tartamudeó Cicero. Quitarse la mascarilla de respiración sería someterse potencialmente a la enfermedad. “Renault, por favor…”

“Mi nombre no es Renault”, dijo el joven. “Es Cheval – Adrian Cheval. Había un Renault, un estudiante universitario al que se le otorgó esta pasantía. Ahora está muerto. Fue su transcripción, y su trabajo, lo que leyó”.

Los ojos inyectados de sangre de Cicero se abrieron aún más. Los bordes de su visión se volvieron borrosos y oscuros con la amenaza de perder el conocimiento. “Yo no… yo no entiendo… ¿por qué?”

“Dr. Cicero, por favor. Quítese el respirador. Si vas a morir, ¿no preferirías que fuera con dignidad? De cara al sol, ¿en lugar de detrás de una máscara? Si pierdes el conocimiento, te aseguro que nunca despertarás”.

Con los dedos temblando, Cicero levantГі lentamente la mano y tirГі de la apretada capucha amarilla por encima de su pelo con rayas blancas. Luego agarrГі el respirador y la mГЎscara y se la quitГі. El sudor que tenГ­a en la frente se enfriГі instantГЎneamente y se congelГі.

“Quiero que sepas”, dijo el francés, Cheval, “que te respeto de verdad a ti y a tu trabajo, Cicero. No me complace hacer esto”.

“Renault – o Cheval, quienquiera que seas – escucha la razón”. Con el respirador apagado, Cicero recuperó lo suficiente de sus facultades como para hacer una súplica. Sólo podía haber una motivación para que el joven que estaba ante él cometiera tal atrocidad. “Lo que sea que estés planeando hacer con esto, por favor, reconsidéralo. Es extremadamente peligroso…”

Cheval suspiró. “Soy consciente, Doctor. Verá, yo era un estudiante de la Universidad de Estocolmo, y realmente estaba haciendo mi doctorado. El año pasado, sin embargo, cometí un error. Falsifiqué las firmas de la facultad en un formulario para obtener muestras de un enterovirus raro. Lo descubrieron. Me expulsaron”.

“Entonces… entonces déjame ayudarte”, suplicó Cicero. “P-puedo firmar tal petición. Puedo ayudarte con tu investigación. Cualquier cosa menos esto…”

“Investigación”, musitó Cheval en voz baja. “No, Doctor. No es investigación lo que busco. Mi gente está esperando y no son hombres pacientes”.

Los ojos de Cicero se abrieron de par en par. “Nada bueno saldrá de ello. Ya lo sabes”.

“Te equivocas”, dijo el joven. “Muchos morirán, sí. Pero morirán noblemente, preparando el camino para un futuro mucho mejor”, Cheval alejó la mirada. No quería disparar al amable y viejo doctor. “Pero tenías razón en una cosa. Mi Claudette, ella es real. Y la ausencia hace que el corazón se encariñe más. Debo irme ahora, Cicero, y tú también. Pero te respeto, y estoy dispuesto a conceder una última petición. ¿Hay algo que quieras decirle a tu Phoebe? Tienes mi palabra de que entregaré el mensaje”.

Cicero agitó lentamente la cabeza. “No hay nada tan importante que decirle que enviaría a un monstruo como tú a su camino”.

“Muy bien. Adiós, Doctor”. Cheval levantó la PA-15 y disparó un solo tiro en la frente de Cicero. La herida se llenó mientras el viejo doctor se tambaleaba y colapsaba en la tundra.

En el impresionante silencio que siguiГі, Cheval se tomГі un momento y, arrodillado, murmurГі una breve oraciГіn. Luego se dedicГі a su trabajo.

Limpió la muchedumbre de huellas y pólvora y la arrojó al helado y fluido Río Kolima. Luego hizo rodar los cuatro cuerpos en el agujero para unirse al Dr. Scott. Con una pala y un pico, pasó noventa minutos cubriéndolos y al brazo expuesto en descomposición con tierra parcialmente congelada. Desmontó el lugar de la excavación, sacando las estacas y quitando la cinta de procedimiento. Se tomó su tiempo, trabajando meticulosamente – nadie intentaría siquiera ponerse en contacto con el equipo de investigación durante otras ocho o doce horas, y pasaría por lo menos veinticuatro antes de que la OMS enviara a alguien al lugar. Una investigación ciertamente arrojaría los cuerpos enterrados, pero Cheval no estaba dispuesto a ponérselos fáciles.

Por Гєltimo, tomГі las ampollas de vidrio que contenГ­an las muestras del brazo en descomposiciГіn y las introdujo cuidadosamente, una por una, en los cubos de poliestireno seguros de la caja de acero inoxidable, sabiendo al mismo tiempo que cualquiera de ellas tenГ­a el poder de ser asombrosamente mortal. Luego sellГі los cuatro ganchos y llevГі las muestras de vuelta al campamento.

En la sala limpia improvisada, Cheval entró en la ducha de descontaminación portátil. Seis boquillas lo rociaron desde todos los ángulos con agua caliente y un emulsionante incorporado. Una vez terminado, se quitó cuidadosa y metódicamente el traje amarillo de materiales de protección, dejándolo en el suelo de la tienda. Era posible que sus pelos o saliva, factores identificadores, pudieran estar en el traje – pero tenía un último paso que dar.

En la parte trasera del jeep todo terreno de Cicero habГ­a dos bidones rectangulares rojos de gasolina. SГіlo se necesitarГ­a uno para que volviera a la civilizaciГіn. El otro lo tirГі generosamente sobre la sala limpia, las cuatro tiendas de neopreno y el toldo de lona.

Luego encendiГі el fuego. El resplandor se elevГі rГЎpida e instantГЎneamente, haciendo que el humo negro y aceitoso se elevara hacia el cielo. Cheval subiГі al jeep con la caja de muestras de acero y se marchГі. No acelerГі y no mirГі al espejo retrovisor para ver cГіmo ardГ­a el sitio. Se tomГі su tiempo.

El ImГЎn Khalil estarГ­a esperando. Pero el joven francГ©s aГєn tenГ­a mucho que hacer antes de que el virus estuviera listo.




CAPГЌTULO UNO


Reid Lawson mirГі a travГ©s de las persianas de su oficina en casa por dГ©cima vez en menos de dos minutos. Se estaba poniendo ansioso; el autobГєs ya deberГ­a haber llegado.

Su oficina estaba en el segundo piso, el mГЎs pequeГ±o de los tres dormitorios de su nueva casa en Spruce Street en AlejandrГ­a, Virginia. Era un contraste bienvenido con el estrecho y encajonado armario de un estudio que tenГ­a en el Bronx. La mitad de sus cosas estaban desempacadas; el resto aГєn estaban en cajas que yacГ­an esparcidas por toda la habitaciГіn. Sus estanterГ­as estaban construidas, pero sus libros estaban apilados en orden alfabГ©tico en el piso. Las Гєnicas cosas que se habГ­a tomado el tiempo para construir y organizar completamente fueron su escritorio y su computadora.

Reid se habГ­a dicho a sГ­ mismo que hoy iba a ser el dГ­a en que finalmente se recuperarГ­a, casi un mes despuГ©s de mudarse, y terminarГ­a de desempacar la oficina.

HabГ­a llegado tan lejos como para abrir una caja. Era un comienzo.

El autobГєs nunca llega tarde, pensГі. Siempre estГЎn aquГ­ entre las tres y veintitrГ©s y las tres y veinticinco. Son las tres y treinta y uno.

Voy a llamarlas.

AgarrГі su celular del escritorio y marcГі el nГєmero de Maya. Caminaba mientras sonaba, tratando de no pensar en todas las cosas horribles que podrГ­an haberles pasado a sus hijas entre la escuela y el hogar.

La llamada fue al buzГіn de voz.

Reid bajó apresuradamente las escaleras hasta el vestíbulo y se puso una chaqueta ligera; Marzo en Virginia era considerablemente más favorable que en Nueva York, pero todavía un poco frío. Con las llaves del coche en la mano, introdujo el código de seguridad de cuatro dígitos en el panel de la pared para armar el sistema de alarma en el modo “ausente”. Sabía la ruta exacta que tomaba el autobús; podía dar marcha hasta la escuela secundaria si lo necesitaba, y…

Tan pronto como se abriГі la puerta principal, el autobГєs amarillo brillante siseГі hasta detenerse al final de su entrada.

“Pillado”, murmuró Reid. No podía volver a la casa. Sus dos hijas adolescentes se bajaron del autobús y bajaron por el pasillo, deteniéndose justo al lado de la puerta que ahora él bloqueaba mientras el autobús se alejaba de nuevo.

“Hola, chicas”, dijo lo más brillantemente posible. “¿Cómo estuvo la escuela?”

Su hija mayor, Maya, le lanzó una mirada sospechosa mientras se cruzaba de brazos. “¿Adónde vas?”

“Um… a recoger el correo”, le dijo.

“¿Con las llaves de tu coche?” Ella señaló a su puño, que en realidad estaba agarrando las llaves de su todoterreno plateado. “Inténtalo de nuevo”.

Sí, pensó. Pillado. “El autobús llegó tarde. Y ya sabes lo que dije, si vas a llegar tarde, tienes que llamar. ¿Y por qué no contestaste el teléfono? Intenté llamar…”

“Seis minutos, Papá”. Maya agitó la cabeza. “Seis minutos no es �tarde’. Seis minutos es tráfico. Hubo un accidente en Vine”.

Se hizo a un lado cuando entraron en la casa. Su hija menor, Sara, le dio un breve abrazo y un murmullo de “Hola, Papi”.

“Hola, cariño”. Reid cerró la puerta detrás de ellos, la trabó con llave y volvió a introducir el código en el sistema de alarma antes de volver a Maya. “Tráfico o no, quiero que me avises cuando llegues tarde”.

“Estás neurótico”, murmuró.

“¿Perdona?” Reid parpadeó sorprendido. “Parece que confundes neurosis con preocupación”.

“Oh, por favor”, replicó Maya. “No nos has perdido de vista en semanas. No desde que volviste”.

Ella tenГ­a, como de costumbre, razГіn. Reid siempre habГ­a sido un padre protector, y habГ­a crecido mГЎs cuando su esposa y su madre, Kate, muriГі hace dos aГ±os. Pero durante las Гєltimas cuatro semanas, se habГ­a convertido en un verdadero padre helicГіptero, flotando y (para ser honesto) quizГЎs estaba siendo un poco dominante.

Pero no iba a admitirlo.

“Mi querida y dulce hija”, reprendió, “a medida que te conviertes en adulto, tendrás que aprender una verdad muy dura – que a veces te equivocas. Y ahora mismo, estás equivocada”. Él sonrió, pero ella no. Estaba en su naturaleza tratar de difuminar la tensión con sus hijas usando el humor, pero Maya no lo estaba teniendo.

“Lo que sea”. Bajó por el vestíbulo y entró en la cocina. Tenía dieciséis años y era asombrosamente inteligente para su edad – a veces, al parecer, demasiado para su propio bien. Tenía el cabello oscuro de Reid y una inclinación por el discurso dramático, pero últimamente parecía haber ganado una tendencia hacia la angustia adolescente o, al menos, el mal humor… probablemente causado por una combinación del constante merodeo de Reid y la desinformación obvia sobre los eventos que habían ocurrido el mes anterior.

Sara, la menor de sus dos hijas, subió corriendo por las escaleras. “Voy a empezar con mi tarea”, dijo en voz baja.

Dejado solo en el vestíbulo, Reid suspiró y se apoyó en una pared blanca. Su corazón se rompió por sus chicas. Sara tenía catorce años, y en general era vibrante y dulce, pero cada vez que el tema surgía de lo que había sucedido en febrero, ella se callaba o abandonaba rápidamente la habitación. Ella simplemente no quería hablar de ello. Pocos días antes, Reid había intentado invitarla a ver a un terapeuta, un tercero neutral con el que podía hablar. (Por supuesto, tendría que ser un médico afiliado a la CIA). Sara se negó con un simple y sucinto “no, gracias” y salió corriendo de la habitación antes de que Reid pudiera decir otra palabra.

Odiaba ocultar la verdad a sus hijas, pero era necesario. Fuera de la agencia y de la Interpol, nadie podía saber la verdad – que hace apenas un mes había recuperado una parte de su memoria como agente de la CIA bajo el alias de Kent Steele, también conocido por sus pares y enemigos como Agente Cero. Un supresor de memoria experimental en su cabeza le había hecho olvidar todo sobre Kent Steele y su trabajo como agente durante casi dos años, hasta que el dispositivo fue arrancado de su cráneo.

La mayoría de sus recuerdos de Kent aún estaban perdidos para él. Estaban ahí dentro, encerrados en algún lugar de los recesos de su cerebro, pero entraban goteando como un grifo que goteaba, generalmente cuando un aviso visual o verbal los sacudía. La eliminación salvaje del supresor de memoria había hecho algo en su sistema límbico que evitó que los recuerdos volvieran de una sola vez – y Reid se alegró en su mayor parte por ello. Basado en lo poco que sabía de su vida como Agente Cero, no estaba seguro de quererlos a todos de vuelta. Su mayor temor era que recordara algo que no quisiera que le recordaran, algún arrepentimiento doloroso o un acto horrible que Reid Lawson nunca podría soportar.

AdemГЎs, habГ­a estado muy ocupado desde las actividades de febrero. La CIA le ayudГі a reubicar a su familia; a su regreso a los Estados Unidos, sus hijas y Г©l fueron enviados a AlejandrГ­a, en Virginia, a corta distancia de Washington, DC. La agencia le ayudГі a conseguir un puesto de profesor adjunto en la Universidad de Georgetown.

Desde entonces, todo ha sido un torbellino de actividad: matricular a las niГ±as en una nueva escuela, aclimatarse a su nuevo trabajo y mudarse a la casa de Virginia. Pero Reid habГ­a jugado un papel importante para distraerse creando mucho trabajo para sГ­ mismo. PintГі las habitaciones. MejorГі los electrodomГ©sticos. ComprГі muebles nuevos y ropa nueva para la escuela para las niГ±as. Se lo podГ­a permitir; la CIA le habГ­a concedido una suma considerable por su participaciГіn en la detenciГіn de la organizaciГіn terrorista llamada AmГіn. Era mГЎs de lo que ganaba anualmente como profesor. Lo estaban entregando en cuotas mensuales para evitar el escrutinio. Los cheques llegaron a su cuenta bancaria como un honorario de consultorГ­a de una empresa editorial falsa que afirmaba estar creando una serie de futuros libros de texto de historia.

Entre el dinero y sus abundantes cantidades de tiempo libre – sólo estaba dando unas cuantas conferencias a la semana en ese momento – Reid se mantenía tan ocupado como podía. Porque detenerse unos instantes significaba pensar, y pensar significaba reflexionar, no sólo sobre su memoria fracturada, sino sobre otras cosas igualmente desagradables.

Como los nueve nombres que habГ­a memorizado. Las nueve caras que habГ­a escudriГ±ado. Las nueve vidas que se habГ­an perdido a causa de su fracaso.

“No”, murmuró en voz baja, solo en el vestíbulo de su nuevo hogar. “No te hagas eso a ti mismo”. No quería que se lo recordaran ahora. En vez de eso, se dirigió a la cocina, donde Maya estaba escarbando en el refrigerador en busca de algo para comer.

“Creo que ordenaré pizza”, anunció. Cuando ella no dijo nada, él añadió: “¿Qué te parece?”

Cerró la nevera con un suspiro y se apoyó en ella. “Está bien”, dijo simplemente. Luego miró a su alrededor. “La cocina es más bonita. Me gusta el tragaluz. El patio también es más grande”.

Reid sonrió. “Me refería a la pizza”.

“Lo sé”, contestó ella encogiéndose de hombros. “Parece que prefieres evitar el tema en cuestión últimamente, así que pensé que yo también lo haría”.

VolviГі a retroceder ante su descaro. En mГЎs de una ocasiГіn ella le habГ­a pedido informaciГіn sobre lo que habГ­a pasado cuando desapareciГі, pero la conversaciГіn siempre terminaba con Г©l insistiendo en que su tapadera era la verdad, y ella se enfadaba porque sabГ­a que Г©l estaba mintiendo. Luego lo dejaba por una semana mГЎs o menos antes de que el cГ­rculo vicioso comenzara de nuevo.

“No hay necesidad de ese tipo de actitud, Maya”, dijo.

“Voy a ver cómo está Sara”. Maya se giró sobre su talón y se fue de la cocina. Un momento después escuchó sus pies golpeando las escaleras.

PellizcГі el puente de su nariz con frustraciГіn. Eran momentos como estos los que mГЎs extraГ±aba a Kate. Siempre supo quГ© decir. Ella habrГ­a sabido cГіmo manejar a dos adolescentes que habГ­an pasado por lo que sus hijas habГ­an pasado.

Su fuerza de voluntad para continuar con la mentira se estaba debilitando. No se atreviГі a recitar su cubierta una vez mГЎs, la que la CIA le habГ­a proporcionado para contarle a su familia y colegas donde habГ­a desaparecido durante una semana. La historia cuenta que agentes federales habГ­an llegado a su puerta, exigiГ©ndole su ayuda en un caso importante. Como profesor de la Ivy League, Reid estaba en una posiciГіn Гєnica para ayudarles con la investigaciГіn. Por lo que las niГ±as sabГ­an, habГ­a pasado la mayor parte de esa semana en una sala de conferencias, estudiando libros y mirando la pantalla de una computadora. Eso era todo lo que se le permitГ­a decir, y no podГ­a compartir detalles con ellos.

Ciertamente no podГ­a contarles sobre su pasado clandestino como Agente Cero, o que habГ­a ayudado a impedir que AmГіn bombardeara el Foro EconГіmico Mundial en Davos, Suiza. No podГ­a decirles que Г©l solo habГ­a matado a mГЎs de una docena de personas en el transcurso de sГіlo unos dГ­as, todas y cada una de ellas un conocido terrorista.

Tuvo que ceГ±irse a su vaga historia de cubierta, no sГіlo por el bien de la CIA, sino tambiГ©n por la seguridad de las niГ±as. Mientras Г©l estaba fuera, sus dos hijas se vieron obligadas a huir de Nueva York, pasando varios dГ­as solas antes de ser recogidas por la CIA y llevadas a una casa segura. Casi habГ­an sido secuestradas por un par de radicales de AmГіn, un pensamiento que todavГ­a hacГ­a que los pelos del cuello de Reid se pusieran de punta, porque significaba que el grupo terrorista tenГ­a miembros en los Estados Unidos. Esto ciertamente dio paso a su naturaleza sobreprotectora en los Гєltimos tiempos.

A las niГ±as se les habГ­a dicho que los dos hombres que trataron de acosarlas eran miembros de una banda local que estaba secuestrando niГ±os en la zona. Sara parecГ­a un poco escГ©ptica con respecto a la historia, pero la aceptГі con el argumento de que su padre no le mentirГ­a (lo que, por supuesto, hizo que Reid se sintiera aГєn mГЎs mal). Eso, mГЎs su aversiГіn total al tema, hizo que fuera fГЎcil eludir el tema y seguir adelante con la vida.

Maya, por otro lado, era totalmente dudosa. No sГіlo era lo suficientemente inteligente como para saberlo mejor, sino que habГ­a estado en contacto con Reid a travГ©s de Skype durante el calvario y, al parecer, habГ­a reunido suficiente informaciГіn por su cuenta como para hacer algunas suposiciones, ya que ella misma habГ­a sido testigo de primera mano de la muerte de los dos radicales a manos del Agente Watson, y no habГ­a vuelto a ser la misma desde entonces.

Reid no sabГ­a quГ© hacer, aparte de tratar de continuar con la vida con la mayor normalidad posible.

Reid sacГі su telГ©fono celular y llamГі a la pizzerГ­a al final de la calle, pidiendo dos pizzas medianas, una con queso extra (la favorita de Sara) y la otra con salchichas y pimientos verdes (la favorita de Maya).

Mientras colgaba, oyó pisadas en las escaleras. Maya regresó a la cocina. “Sara está durmiendo la siesta”.

“¿Otra vez?” Parecía que Sara había estado durmiendo mucho durante el día últimamente. “¿No está durmiendo por la noche?”

Maya se encogió de hombros. “No lo sé. Tal vez deberías preguntarle a ella”.

“Lo intenté. Ella no me dirá nada”.

“Tal vez sea porque no entiende lo que pasó”, sugirió Maya.

“Les dije a las dos lo que pasó”. No me hagan decirlo de nuevo, pensó desesperadamente. Por favor, no me hagas mentirte en la cara otra vez.

“Tal vez está asustada”, continuó Maya. “Tal vez porque sabe que su padre, en quien se supone que puede confiar, le está mintiendo…”

“Maya Joanne”, advirtió Reid, “querrás elegir cuidadosamente tus próximas palabras…”

“¡Quizá no sea la única!” Maya no parecía estar retrocediendo. Esta vez, no. “Tal vez yo también tengo miedo”.

“Estamos a salvo aquí”, le dijo Reid con firmeza, tratando de sonar convincente, aunque él mismo no lo creyera del todo. Se le estaba formando un dolor de cabeza en la parte delantera del cráneo. Sacó un vaso del armario y lo llenó con agua fría del grifo.

“Sí, y pensamos que estábamos a salvo en Nueva York”, le disparó Maya. “Tal vez si supiéramos lo que está pasando, en lo que realmente estás metido, las cosas serían más fáciles. Pero no”. No importaba si era su incapacidad de dejarlas solas durante veinte minutos o sus sospechas sobre lo que había sucedido. Ella quería respuestas. “Sabes muy bien por lo que pasamos. ¡Pero no tenemos ni idea de lo que te ha pasado!” Estaba casi gritando. “Adónde fuiste, qué hiciste, cómo te lastimaste…”

“Maya, lo juro…” Reid puso el vaso sobre el mostrador y señaló con un dedo de advertencia en su dirección.

“¿Jurar qué?”, dijo ella. “¿Para decir la verdad? ¡Entonces dímelo!”

“¡No puedo decirte la verdad!”, gritó. Mientras lo hacía, sacó los brazos a los costados. Una mano barrió el vaso de agua de la encimera.

Reid no tuvo tiempo para pensar o reflexionar. Sus instintos se accionaron y, en un gesto rГЎpido y suave, se agachГі de rodillas y atrapГі el cristal en el aire antes de que se estrellara contra el suelo.

Inmediatamente succionГі un aliento de pesar cuando el agua se derramГі, apenas una gota.

Maya miró fijamente, con los ojos muy abiertos, aunque no sabía si su sorpresa eran sus palabras o sus acciones. Fue la primera vez que lo vio moverse así – y la primera vez que reconoció, en voz alta, que lo que les dijo podría no haber sido lo que había sucedido. No importaba si ella lo sabía, o incluso si lo sospechaba. Lo había revelado y ya no había vuelta atrás.

“Atrapada con suerte”, dijo rápidamente.

Maya lentamente cruzó los brazos sobre su pecho, con una ceja levantada y los labios fruncidos. “Puede que hayas engañado a Sara y a la Tía Linda, pero no yo me lo trago, ni por un segundo”.

Reid cerrГі los ojos y suspirГі. Ella no iba a dejar que se fuera, asГ­ que Г©l bajГі el tono y hablГі con cuidado.

“Maya, escucha. Eres muy inteligente – definitivamente lo suficientemente inteligente como para hacer ciertas suposiciones sobre lo que pasó”, dijo. “Lo más importante que hay que entender es que saber cosas específicas puede ser peligroso. El peligro potencial en el que estuviste esa semana que estuve fuera, podrías estar dentro todo el tiempo, si lo supieras todo. No puedo decirte si tienes razón o no. No confirmaré ni negaré nada. Así que, por ahora, digamos que… puedes creer cualquier suposición que hayas hecho, siempre y cuando tengas cuidado de guardártelas para ti misma”.

Maya asintió lentamente. Echó un vistazo por el pasillo para asegurarse de que Sara no estuviera allí antes de decir: “No eres sólo un profesor. Trabajas para alguien, a nivel de gobierno – FBI, tal vez, o la CIA…”

“¡Jesús, Maya, ¡dije que te lo guardaras para ti!” gruñó Reid.

“La cosa con los Juegos Olímpicos de Invierno y el foro en Davos”, siguió adelante. “Tú tuviste algo que ver con eso”.

“Te lo dije, no voy a confirmar o negar nada…”

“Y ese grupo terrorista del que siguen hablando en las noticias, Amón. ¿Ayudaste a detenerlos?”

Reid se dio la vuelta, mirando por la pequeГ±a ventana que daba a su patio trasero. Era demasiado tarde, para entonces. No tenГ­a que confirmar o negar nada. Ella podГ­a verlo en su cara.

“Esto no es un juego, Maya. Es serio, y si el tipo equivocado de gente supiera…”

“¿Mamá lo sabía?”

De todas las preguntas que pudo haber hecho, esa era una bola curva. PermaneciГі en silencio durante un largo momento. Una vez mГЎs, su hija mayor habГ­a demostrado ser demasiado lista, quizГЎs incluso por su propio bien.

“No lo creo”, dijo en voz baja.

“Y todo lo que viajabas antes”, dijo Maya. “No eran conferencias y lecturas como invitado, ¿verdad?”

“No. No lo eran”.

“Luego te detuviste un rato. ¿Lo dejaste después de… después de que mamá…?”

“Sí. Pero luego me necesitaban de vuelta”. Esa fue suficiente verdad parcial para que no sintiera que estaba mintiendo – y esperemos que lo suficiente como para saciar la curiosidad de Maya.

Se volviГі hacia ella. MirГі fijamente al suelo de baldosas, con su cara grabada en un ceГ±o fruncido. Claramente habГ­a algo mГЎs que ella querГ­a preguntar. Esperaba que no lo hiciera.

“Una pregunta más”. Su voz era casi un susurro. “¿Tuviste algo que ver con… con la muerte de Mamá?”

“Oh, Dios. No, Maya. Por supuesto que no”. Cruzó la habitación rápidamente y la abrazó con fuerza. “No pienses así. Lo que le pasó a Mamá fue algo médico. Podría haberle pasado a cualquiera. No fue… no tuvo nada que ver con esto”.

“Creo que lo sabía”, dijo en voz baja. “Sólo que tenía que preguntar…”

“Está bien”. Eso era lo último que él quería que pensara, que la muerte de Kate estaba de alguna manera ligada a la vida secreta en la que había estado involucrado.

Algo pasó por su mente – una visión. Un recuerdo del pasado.

Una cocina familiar. Su casa en Virginia, antes de mudarse a Nueva York. Antes de que ella muriera. Kate está delante de ti, tan bella como la recuerdas – pero su frente está arrugada, su mirada es dura. Está enfadada. Gritando. Gesticulando con sus manos hacia algo sobre la mesa…

Reid dio un paso atrГЎs, soltando el abrazo de Maya al tiempo que el vago recuerdo le daba un fuerte dolor de cabeza en la frente. A veces su cerebro intentaba recordar ciertas cosas de su pasado que aГєn estaban guardadas, y la recuperaciГіn forzosa lo dejaba con una leve migraГ±a en la parte delantera de su crГЎneo. Pero esta vez fue diferente, extraГ±o; la memoria habГ­a sido claramente la de Kate, una especie de discusiГіn que Г©l no recordaba haber tenido.

“Papá, ¿estás bien?” preguntó Maya.

El timbre de la puerta sonГі repentinamente, sorprendiГ©ndolos a ambos.

“Uh, sí”, murmuró. “Estoy bien. Esa debe ser la pizza”. Miró su reloj y frunció el ceño. “Eso fue muy rápido. Ahora vuelvo”. Cruzó el vestíbulo y miró por la ventanilla. Afuera había un joven de barba oscura y con una mirada medio vacía, con una camiseta polo roja con el logotipo de la pizzería.

Aun asГ­, Reid revisГі por encima de su hombro para asegurarse de que Maya no estaba mirando, y luego metiГі una mano en la chaqueta marrГіn oscura de bombardero que colgaba de un gancho cerca de la puerta. En el bolsillo interior habГ­a una Glock 22 cargada. Le quitГі el seguro y la metiГі en la parte de atrГЎs de sus pantalones antes de abrir la puerta.

“Entrega para Lawson”, dijo el pizzero, en tono monótono.

“Sí, ese soy yo. ¿Cuánto es?”

El tipo acunГі las dos cajas con un brazo mientras buscaba en su bolsillo trasero. Reid tambiГ©n lo hizo instintivamente.

Vio el movimiento desde el rabillo del ojo y su mirada se movió hacia la izquierda. Un hombre con un corte de pelo militar estaba cruzando su césped delantero a toda prisa – pero lo que es más importante, claramente llevaba una pistola con funda en la cadera y su mano derecha estaba en la empuñadura.




CAPГЌTULO DOS


Reid levantГі el brazo como un guardia de cruce que detiene el trГЎfico.

“Está bien, Sr. Thompson”, gritó. “Es sólo pizza”.

El hombre mayor en su césped delantero, con el pelo grisáceo y una ligera barriga, se detuvo en su camino. El pizzero miró por encima de su hombro y, por primera vez, mostró algo de emoción – sus ojos se abrieron de par en par conmoción cuando vio el arma y la mano descansando sobre ella.

“¿Estás seguro, Reid?” El Sr. Thompson miraba sospechosamente al tipo de la pizza.

“Estoy seguro”.

El repartidor sacó lentamente un recibo de su bolsillo. “Uh, son dieciocho”, dijo desconcertado.

Reid le dio uno de veinte y uno diez y tomó las cajas. “Quédate con el cambio”.

El chico de la pizza no tuvo que ser informado dos veces. VolviГі corriendo a su cupГ© que lo esperaba, saltГі dentro y se alejГі. El Sr. Thompson lo vio irse, con los ojos entrecerrados.

“Gracias, Sr. Thompson”, dijo Reid. “Pero es sólo pizza”.

“No me gustó el aspecto de ese tipo”, gruñó su vecino de al lado. A Reid le gustaba el hombre mayor – aunque pensaba que Thompson asumía su nuevo papel de vigilar a la familia Lawson con demasiada seriedad. Aun así, Reid prefirió decididamente tener a alguien un poco demasiado entusiasta que alguien poco displicente en sus deberes.

“Nunca se puede ser demasiado cuidadoso”, agregó Thompson. “¿Cómo están las chicas?”

“Lo están haciendo bien. Reid sonrió gratamente. “Pero, uh… ¿tienes que llevar eso a la vista todo el tiempo?” Señaló a la Smith & Wesson en la cadera de Thompson.

El hombre mayor parecía confundido. “Bueno… sí. Mi CHP expiró, y Virginia es un estado legal de porte abierto”.

“…Cierto”. Reid forzó otra sonrisa. “Por supuesto. Gracias de nuevo, Sr. Thompson. Le haré saber si necesitamos algo”.

Thompson asintió con la cabeza y luego volvió a trotar por el césped hasta llegar a su casa. El subdirector Cartwright le había asegurado a Reid que el hombre mayor era muy capaz; Thompson era un agente retirado de la CIA y, aunque había estado fuera del campo por más de dos décadas, estaba claramente feliz – si no un poco ansioso – de ser útil de nuevo.

Reid suspirГі y cerrГі la puerta tras Г©l. La cerrГі con llave y activГі de nuevo la alarma de seguridad (que se estaba convirtiendo en un ritual cada vez que abrГ­a o cerraba la puerta), y luego se girГі para encontrar a Maya de pie detrГЎs de Г©l en el vestГ­bulo.

“¿De qué iba eso?”, preguntó.

“Oh, nada. El Sr. Thompson sólo quería saludar”.

Maya volvió a cruzar los brazos. “Y yo que pensaba que estábamos progresando mucho”.

“No seas ridícula”. Reid se burló de ella. “Thompson es sólo un viejo inofensivo…”

“¿Inofensivo? Lleva un arma a todos lados”, protestó Maya. “Y no creas que no lo veo mirándonos desde su ventana. Es como si estuviera espiando…” Su boca se abrió un poco. “Oh, Dios mío, ¿él sabe de ti? ¿El Sr. Thompson también es un espía?”

“Jesús, Maya, no soy un espía…”

En realidad, pensó, eso es exactamente lo que eres…

“¡No puedo creerlo!” exclamó ella. “¿Es por eso que le pides que nos cuide cuando te vas?”

“Sí”, admitió en voz baja. No tenía que decirle las verdades no solicitadas, pero no tenía mucho sentido ocultarle cosas cuando iba a hacer conjeturas tan precisas de todos modos.

Esperaba que se enfadara y volviera a lanzar acusaciones, pero en vez de eso ella agitó la cabeza y murmuró: “Irreal. Mi padre es un espía y nuestro vecino chiflado es un guardaespaldas”. Entonces, para su sorpresa, ella lo abrazó alrededor del cuello, casi derribando las cajas de pizza de su mano. “Sé que no puedes contarme todo. Todo lo que quería era algo de verdad”.

“Sí, sí”, murmuró. “Sólo arriesgar la seguridad internacional para ser un buen padre. Ahora ve a despertar a tu hermana antes de que se enfríe la pizza. ¿Y Maya? Ni una palabra de esto a Sara”.

Fue a la cocina y sacГі unos platos y unas servilletas, y sirviГі tres vasos de soda. Unos momentos mГЎs tarde, Sara se arrastrГі hacia la cocina, frotГЎndose los ojos para quitarse el sueГ±o.

“Hola, Papi”, murmuró.

“Oye, cariño. Siéntate, por favor. ¿Estás durmiendo bien?”

“Mmm”, murmuró vagamente. Sara tomó un pedazo de pizza y mordió la punta, masticando en círculos lentos y perezosos.

Estaba preocupado por ella, pero tratГі de no decirlo. En vez de eso, agarrГі una rebanada de la pizza de salchicha y pimientos. Estaba a medio camino de su boca cuando Maya intervino, quitГЎndosela de la mano.

“¿Qué crees que estás haciendo?”, demandó ella.

“… ¿Comer? O tratando de hacerlo”.

“Um, no. Tienes una cita, ¿recuerdas?”

“¿Qué? No, eso es mañana…” Se calló, inseguro. “Oh, Dios, eso es esta noche, ¿no?” Casi se golpea en la frente.

“Claro que sí”, dijo Maya comiendo una porción de pizza.

“Además, no es una cita. Es una cena con una amiga”.

Maya se encogió de hombros. “Bien. Pero si no te preparas, vas a llegar tarde a �cenar con una amiga’”.

MirГі su reloj. Ella tenГ­a razГіn; se suponГ­a que Г©l se encontrarГ­a con Maria a las cinco.

“Vete, fuera. Cámbiate”. Ella lo sacó de la cocina y él se apresuró a subir.

Con todo lo que estaba pasando y sus continuos intentos de eludir sus propios pensamientos, casi había olvidado la promesa de encontrarse con Maria. Hubo varios intentos a medias de reunirse en las últimas cuatro semanas, siempre con algo que se interponía en el camino de un lado a otro – aunque, si estaba siendo honesto consigo mismo, normalmente era él quién ponía las excusas. Maria parecía que finalmente se había cansado de ello y no sólo planeó la excursión, sino que eligió un lugar a medio camino entre Alejandría y Baltimore, donde ella vivía, si él le prometía que la vería.

La echaba de menos. Echaba de menos estar cerca de ella. No eran sólo compañeros de la agencia; había una historia allí, pero Reid no podía recordar la mayor parte de ella. Casi nada, de hecho. Todo lo que sabía era que cuando estaba cerca de ella, había una clara sensación de que estaba en compañía de alguien que se preocupaba por él – una amiga, alguien en quien podía confiar, y quizás incluso más que eso.

Se metiГі en su armario y sacГі un conjunto que pensГі que funcionarГ­a para la ocasiГіn. Era un fanГЎtico de un estilo clГЎsico, aunque era consciente de que su guardarropa probablemente lo fechaba por lo menos una dГ©cada atrГЎs. Se puso un par de caquis plisados, una camisa cuadriculada con botones y una chaqueta de tweed con parches de cuero en los codos.

“¿Es lo que vas a llevar puesto?” Preguntó Maya, sorprendiéndolo. Ella estaba apoyada en el marco de la puerta de su dormitorio, masticando casualmente una masa de pizza.

“¿Qué tiene de malo?”

“Lo que tiene de malo es que parece que acabas de salir de un salón de clases. Vamos”. Ella lo tomó del brazo y lo llevó de vuelta al armario y comenzó a hurgar entre sus ropas. “Jesús, Papá, te vistes como si tuvieras ochenta años…”

“¿Qué hay con eso?”

“¡Nada!”, replicó ella. “Ah. Aquí”. Sacó un abrigo deportivo negro – el único que tenía. “Ponte esto, con algo gris debajo. O blanco. Una camiseta o un polo. Deshazte de los pantalones de papá y ponte unos jeans. Los oscuros. Ajustados”.

A instancias de su hija, se cambiГі de ropa mientras ella esperaba en el pasillo. Supuso que debГ­a acostumbrarse a este extraГ±o cambio de roles, pensГі. En un momento era un padre sobreprotector, y al siguiente estaba cediendo ante su desafiante y astuta hija.

“Mucho mejor”, dijo Maya al presentarse de nuevo. “Casi parece que estás listo para una cita”.

“Gracias”, dijo, “y esto no es una cita”.

“Sigues diciendo eso. Pero vas a cenar y beber con una mujer misteriosa que dices que es una vieja amiga, aunque nunca la has mencionado y nunca la hemos conocido…”

“Ella es una vieja amiga…”

“Y, debo añadir”, dijo Maya sobre él, “ella es muy atractiva. La vimos bajar del avión en Dulles. Así que, si alguno de ustedes está buscando algo más que �viejos amigos’, esto es una cita”.

“Dios mío, tú y yo no vamos a hablar de eso”. Reid hizo una mueca. Pero en su mente, tenía un poco de pánico. Ella tiene razón. Esto es una cita. Había estado haciendo tanta gimnasia mental últimamente que no se había detenido lo suficiente para considerar lo que “cenar y beber” significaba realmente para un par de adultos solteros. “Bien”, admitió, “digamos que es una cita. Um… ¿qué hago?”

“¿Me lo preguntas a mí? No soy exactamente una experta”. Maya sonrió. “Habla con ella. Conócela mejor. Y por favor, trata lo mejor que puedas para ser interesante”.

Reid se mofó y agitó la cabeza. “Disculpa, pero soy muy interesante. ¿Cuánta gente conoces que pueda dar una historia oral completa sobre la Rebelión de Bulavin?”

“Sólo uno”. Maya puso los ojos en blanco. “Y no le des a esta mujer una historia oral completa de la Rebelión de Bulavin”.

Reid se rio y abrazГі a su hija.

“Estarás bien”, le aseguró ella.

“Tú también lo estarás”, dijo. “Voy a llamar al Sr. Thompson para que venga un rato…”

“¡Papá, no!” Maya se alejó de su abrazo. “Vamos. Tengo dieciséis años. Puedo cuidar a Sara un par de horas”.

“Maya, sabes lo importante que es para mí que ustedes dos no estén solas…”

“Papá, huele a aceite de motor y de lo único que quiere hablar es de �los buenos viejos tiempos’ con los Marines”, dijo exasperada. “No va a pasar nada. Vamos a comer pizza y a ver una película. Sara estará en la cama antes de que vuelvas. Estaremos bien”.

“Sigo pensando que el Sr. Thompson debería venir…”

“Él puede espiar por la ventana como siempre. Vamos a estar bien. Te lo prometo. Tenemos un gran sistema de seguridad y cerrojos en todas las puertas, y sé del arma cerca de la puerta principal…”

“¡Maya!” exclamó Reid. ¿Cómo se enteró de eso? “No te metas con eso, ¿entiendes?”

“No voy a tocarla”, dijo ella. “Sólo estoy diciendo. Sé que está ahí. Por favor. Déjame probar que puedo hacerlo”.

A Reid no le gustaba la idea de que las niñas estuvieran solas en la casa, en absoluto, pero ella prácticamente estaba suplicando. “Dime el plan de escape”, dijo.

“¡¿Todo el asunto?!”, protestó.

“Todo el asunto”.

“Bien”. Se volteó el pelo por encima del hombro, como a menudo lo hacía cuando estaba molesta. Sus ojos se volvieron hacia el techo mientras recitaba, monótonamente, el plan que Reid había puesto en práctica poco después de su llegada a la nueva casa. “Si alguien viene a la puerta principal, primero debo asegurarme de que la alarma esté armada, y que el cerrojo y la cadena estén encendidos. Luego reviso la ventanilla para ver si es alguien que conozco. Si no lo es, llamaré al Sr. Thompson y haré que investigue primero”.

“¿Y si lo es?”, dijo.

“Si es alguien que conozco”, dijo Maya, “reviso la ventana lateral – con cuidado – para ver si hay alguien más con ellos. Si los hay, llamo al Sr. Thompson para que venga a investigar”.

“¿Y si alguien intenta forzar la entrada?”

“Entonces bajamos al sótano y entramos en la sala de ejercicios”, recitó. Una de las primeras renovaciones que Reid había hecho, al mudarse, fue reemplazar la puerta de la pequeña habitación del sótano por una con un núcleo de acero. Tenía tres cerrojos pesados y bisagras de aleación de aluminio. Era a prueba de balas e incendios, y el técnico de la CIA que la había instalado afirmó que se necesitaría una docena de arietes SWAT para derribarla. Convirtió la pequeña sala de ejercicios en una sala de pánico improvisada.

“¿Y luego?”, preguntó.

“Primero llamamos al Sr. Thompson”, dijo ella. “Y luego al 911. Si olvidamos nuestros celulares o no podemos llegar a ellos, hay un teléfono fijo en el sótano preprogramado con su número”.

“¿Y si alguien entra por la fuerza y no puedes llegar al sótano?”

“Entonces vamos a la salida disponible más cercana”, dijo Maya. “Una vez fuera, hacemos tanto ruido como sea posible”.

Thompson era muchas cosas, pero sordo no era una de ellas. Una noche Reid y las niГ±as tenГ­an la televisiГіn encendida demasiado alto mientras veГ­an una pelГ­cula de acciГіn, y Thompson vino corriendo al sonido de lo que Г©l pensaba que podrГ­an haber sido disparos reprimidos.

“Pero siempre debemos tener nuestros teléfonos con nosotras, en caso de que necesitemos hacer una llamada una vez que estemos en un lugar seguro”.

Reid asintió con la cabeza. Ella había recitado todo el plan – excepto una pequeña pero crucial parte. “Olvidaste algo”.

“No, no lo hice”. Ella frunció el ceño.

“Una vez que estés en un lugar seguro, ¿y después de llamar a Thompson y a las autoridades…?”

“Oh, cierto. Entonces te llamaremos de inmediato y te haremos saber lo que ha pasado”.

“De acuerdo”.

“¿De acuerdo?” Maya levantó una ceja. “De acuerdo, ¿nos dejarás estar solas por esta vez?”

Todavía no le gustaba. Pero era sólo por un par de horas, y Thompson estaría justo al lado. “Sí”, dijo finalmente.

Maya respiró aliviada. “Gracias. Estaremos bien, lo juro”. Ella lo abrazó de nuevo, brevemente. Se giró para volver a bajar, pero luego pensó en otra cosa. “¿Puedo salirme con la mía con una pregunta más?”

“Por supuesto. Pero no puedo prometerte que te diré la respuesta”.

“¿Vas a empezar… a viajar, otra vez?”

“Oh”. Una vez más su pregunta lo tomó por sorpresa. La CIA le había ofrecido su puesto de vuelta – de hecho, el propio Director Nacional de Inteligencia había exigido que Kent Steele fuera totalmente reincorporado – pero Reid aún no les había dado una respuesta, y la agencia aún no había exigido una de él. La mayoría de los días evitaba pensar en ello.

“Yo… realmente me gustaría decir que no. Pero la verdad es que no lo sé. No he tomado una decisión”.  Se detuvo un momento antes de preguntar: “¿Qué pensarías si lo hiciera?”

“¿Quieres mi opinión?”, preguntó sorprendida.

“Sí, así es. Honestamente, eres una de las personas más inteligentes que conozco y tu opinión me importa mucho”.

“Quiero decir… por un lado, es genial, saber lo que sé ahora…”

“Sabiendo lo que piensas que sabes”, corrigió Reid.

“Pero también es bastante aterrador. Sé que hay una posibilidad real de que te lastimes, o… o peor”. Maya estuvo callada por un tiempo. “¿Te gusta? ¿Trabajar para ellos?”

Reid no le contestó directamente. Ella tenía razón; la terrible experiencia por la que había pasado había sido aterradora, y había amenazado su vida más de una vez, así como la de sus dos hijas. No podría soportarlo si algo les pasara. Pero la dura verdad – y una de las razones más importantes por las que se mantuvo tan ocupado últimamente – fue que en realidad lo disfrutó y lo extrañaba. Kent Steele anhelaba la persecución. Hubo un tiempo, cuando todo esto comenzó, en que reconoció esa parte de él como si fuera una persona diferente, pero eso no era cierto. Kent Steele era un alias. Él lo anhelaba. Lo extrañaba. Era parte de él, tanto como enseñar y criar a dos niñas. Aunque sus recuerdos eran borrosos, era parte de su yo más grande, de su identidad, y no tenerlo era como una estrella del deporte que sufría una lesión que acababa con su carrera: traía consigo la pregunta, ¿Quién soy yo? ¿Y si no soy así?

No tenГ­a que responder a su pregunta en voz alta. Maya podГ­a verlo en su mirada de mil metros.

“¿Cómo se llama?”, preguntó de repente, cambiando de tema.

Reid sonrió tímidamente. “Maria”.

“Maria”, dijo pensativamente. “Muy bien. Disfruta de tu cita”. Maya se dirigió a las escaleras.

Antes de seguir, Reid tuvo una idea secundaria menor. Abrió el cajón superior del tocador y rebuscó en la parte de atrás hasta que encontró lo que estaba buscando – una botella vieja de colonia cara, que no había usado en dos años. Había sido la favorita de Kate. Olfateó el tubo y sintió un escalofrío correr por su columna vertebral. Era un olor familiar, amigable, que llevaba consigo un torrente de buenos recuerdos.

Se rociГі un poco en la muГ±eca y se frotГі cada lado del cuello. El olor era mГЎs fuerte de lo que recordaba, pero agradable.

Entonces – otro recuerdo apareció en su visión.

La cocina en Virginia. Kate está enojada, señalando hacia algo que estaba en la mesa. No sólo está enojada – está asustada. “¿Por qué tienes esto, Reid?”, pregunta acusadoramente. “¿Y si una de las chicas la hubiera encontrado? ¡Respóndeme!”

Sacudió la visión antes de que apareciera la inevitable migraña, pero eso no hizo que la experiencia fuera menos perturbadora. No podía recordar cuándo ni por qué había ocurrido esa discusión; Kate y él rara vez habían discutido y, en la memoria, ella parecía asustada – o asustada de lo que sea que discutieran o posiblemente incluso asustada de él. Nunca le había dado una razón para estarlo. Al menos no una que él pudiera recordar…

Sus manos temblaron al darse cuenta de que se habГ­a dado cuenta de algo nuevo. No podГ­a recordar la memoria, lo que significaba que podrГ­a haber sido una que fue suprimida por el implante. ВїPero por quГ© los recuerdos de Kate se habrГ­an borrado con los de Agente Cero?

“¡Papá!” Maya llamó desde abajo de las escaleras. “¡Vas a llegar tarde!”

“Sí”, murmuró. “Voy”. Tendría que enfrentarse a la realidad de que o buscaba una solución a su problema o que los recuerdos que reaparecían de vez en cuando lucharían continuamente, confusos y estridentes.

Pero se enfrentarГ­a a esa realidad mГЎs tarde. Ahora mismo tenГ­a una promesa que cumplir.

BajГі las escaleras, besГі a cada una de sus hijas en la parte superior de la cabeza y se dirigiГі al coche. Antes de bajar por el pasillo, se asegurГі de que Maya pusiera la alarma despuГ©s de Г©l, y luego subiГі al todoterreno plateado que habГ­a comprado un par de semanas antes.

Aunque estaba muy nervioso y ciertamente emocionado por volver a ver a Maria, no podГ­a sacudir la apretada bola de miedo que tenГ­a en el estГіmago. No pudo evitar sentir que dejar a las niГ±as solas, aunque fuera por poco tiempo, era una muy mala idea. Si los acontecimientos del mes anterior le habГ­an enseГ±ado algo, era ante todo que no faltaban las amenazas que querГ­an verle sufrir.




CAPГЌTULO TRES


“¿Cómo se siente esta noche, señor?” preguntó educadamente la enfermera al entrar en su habitación del hospital. Su nombre era Elena, él lo sabía, y ella era suiza, aunque le hablaba en un inglés acentuado. Era pequeña y joven, la mayoría diría que incluso bonita y muy alegre.

Rais no dijo nada en respuesta. Nunca lo hizo. Г‰l simplemente mirГі fijamente mientras ella ponГ­a una taza de poliestireno sobre su mesita de noche e inspeccionaba cuidadosamente sus heridas. SabГ­a que su alegrГ­a era una compensaciГіn excesiva por su miedo. SabГ­a que a ella no le gustaba estar en la habitaciГіn con Г©l, a pesar del par de guardias armados detrГЎs de ella, vigilando cada uno de sus movimientos. A ella no le gustaba tratarlo, ni siquiera hablar con Г©l.

A nadie le gustaba.

La enfermera, Elena, inspeccionГі sus heridas con cautela. Se dio cuenta de que ella estaba nerviosa por estar tan cerca de Г©l. Ellos sabГ­an lo que habГ­a hecho; que habГ­a matado en nombre de AmГіn.

TendrГ­an mucho mГЎs miedo si supiesen cuГЎntos, pensГі irГіnicamente.

“Estás sanando bien”, le dijo ella. “Más rápido de lo esperado”. Ella le dijo eso todas las noches, lo que él tomaba como un código que significaba “espero que te vayas pronto”.

Esa no fue una buena noticia para Rais, porque cuando finalmente estuviera lo suficientemente bien como para irse, lo mГЎs probable es que lo envГ­en a un agujero hГєmedo y horrible en el suelo, a un sitio negro de la CIA en el desierto, para que sufriera mГЎs heridas mientras lo torturaban para obtener informaciГіn.

Como AmГіn, perduramos. Ese habГ­a sido su mantra durante mГЎs de una dГ©cada de su vida, pero ese ya no era el caso. AmГіn ya no existГ­a, por lo que sabГ­a Rais; su complot en Davos habГ­a fracasado, sus lГ­deres habГ­an sido detenidos o asesinados, y todos los organismos encargados de hacer cumplir la ley en el mundo conocГ­an la marca, el glifo de AmГіn que sus miembros quemaban en su piel. A Rais no se le permitГ­a ver la televisiГіn, pero obtuvo las noticias de sus guardias de policГ­a armados, que hablaban a menudo (y durante mucho tiempo, a menudo para disgusto de Rais).

Г‰l mismo habГ­a cortado la marca de su piel antes de ser llevado al hospital de Sion, pero terminГі siendo en vano; ellos sabГ­an quiГ©n era y al menos algo de lo que habГ­a hecho. Aun asГ­, la cicatriz rosa dentada y moteada en la que la marca habГ­a estado una vez en su brazo era un recordatorio diario de que AmГіn ya no existГ­a, por lo que sГіlo parecГ­a apropiado que su mantra cambiara.

Yo perduro.

Elena tomó la taza de poliestireno, llena de agua helada y una pajita. “¿Quieres algo de beber?”

Rais no dijo nada, pero se inclinГі un poco hacia delante y abriГі los labios. Ella guio la pajilla hacia Г©l con cautela, sus brazos completamente extendidos y bloqueados a la altura de los codos, su cuerpo reclinado en un ГЎngulo. Ella tenГ­a miedo; cuatro dГ­as antes Rais habГ­a intentado morder al Dr. Gerber. Sus dientes le habГ­an raspado el cuello al doctor, ni siquiera habГ­an penetrado en su piel, pero aun asГ­ eso le asegurГі una fisura en la mandГ­bula por parte de uno de sus guardias.

Rais no intentГі nada esta vez. TomГі sorbos largos y lentos a travГ©s de la pajilla, disfrutando del miedo de la chica y de la ansiedad de los dos policГ­as que observaban detrГЎs de ella. Cuando se saciГі, se echГі hacia atrГЎs de nuevo. Ella audiblemente suspirГі con alivio.

Yo perduro.

HabГ­a soportado bastante en las Гєltimas cuatro semanas. HabГ­a sufrido una nefrectomГ­a para extirpar su riГ±Гіn perforado. HabГ­a tenido que someterse a una segunda cirugГ­a para extraer una parte de su hГ­gado lacerado. HabГ­a tenido que someterse a un tercer procedimiento para asegurarse de que ninguno de sus otros Гіrganos vitales habГ­a sido daГ±ado. HabГ­a pasado varios dГ­as en la UCI antes de ser trasladado a una unidad mГ©dico-quirГєrgica, pero nunca abandonГі la cama a la que estaba encadenado por ambas muГ±ecas. Las enfermeras lo giraron y cambiaron su orinal y lo mantuvieron tan cГіmodo como pudieron, pero nunca se le permitiГі levantarse, pararse, moverse por su propia voluntad.

Las siete puГ±aladas en la espalda y una en el pecho habГ­an sido suturadas y, como la enfermera nocturna Elena le recordaba continuamente, estaban sanando bien. Aun asГ­, habГ­a poco que los mГ©dicos pudieran hacer sobre el daГ±o al nervio. A veces toda la espalda se le dormГ­a, hasta los hombros y ocasionalmente hasta los bГ­ceps. No sentirГ­a nada, como si esas partes de su cuerpo pertenecieran a otro.

Otras veces se despertaba de un sueño sólido con un grito en la garganta mientras un dolor abrasador lo atravesaba como una tormenta de rayos. Nunca duraba mucho tiempo, pero era agudo, intenso, y venía irregularmente. Los médicos los llamaban “aguijones”, un efecto secundario que a veces se observa en personas con daño nervioso tan extenso como el suyo. Le aseguraron que estos aguijones a menudo se desvanecían y se detenían por completo, pero no sabrían decir cuándo ocurriría eso. En cambio, le dijeron que tenía suerte de que no hubiera ningún daño en su médula espinal. Le dijeron que tuvo suerte de haber sobrevivido a sus heridas.

SГ­, suerte, pensГі amargamente. Suerte que se estaba recuperando sГіlo para ser arrojado a los brazos en espera de un sitio negro de la CIA. Suerte que en un solo dГ­a le arrancaron todo por lo que habГ­a trabajado. Afortunado de haber sido vencido no una vez, sino dos veces por Kent Steele, un hombre al que odiaba, detestaba, con toda la fibra de su ser.

Yo perduro.

Antes de salir de su habitaciГіn, Elena agradeciГі a los dos oficiales en alemГЎn y les prometiГі llevarles cafГ© cuando regresara mГЎs tarde. Una vez que ella se fue, retomaron su puesto justo afuera de su puerta, que siempre estaba abierta, y reanudaron su conversaciГіn, algo sobre un reciente partido de fГєtbol. Rais era bastante versado en alemГЎn, pero los detalles del dialecto suizo-alemГЎn y la velocidad con la que hablaban le eludГ­an a veces. Los oficiales del turno diurno a menudo conversaban en inglГ©s, la cual fue la razГіn por la que recibiГі muchas de sus noticias sobre lo que estaba ocurriendo fuera de su habitaciГіn del hospital.

Ambos eran miembros de la Oficina Federal de PolicГ­a de Suiza, la cual ordenГі que tuviera dos guardias en su habitaciГіn en todo momento, las veinticuatro horas del dГ­a. Rotaban en turnos de ocho horas, con un grupo de guardias completamente diferente los viernes y los fines de semana. Siempre habГ­a dos, siempre; si un oficial tenГ­a que ir al baГ±o o comer algo, primero tenГ­an que llamar para que le enviaran a uno de los guardias de seguridad del hospital y luego esperar a que llegaran. La mayorГ­a de los pacientes en su condiciГіn y en su recuperaciГіn probablemente habrГ­an sido transferidos a un centro de trauma de menor nivel, pero Rais habГ­a permanecido en el hospital. Era una instalaciГіn mГЎs segura, con sus unidades cerradas y guardias armados.

Siempre habГ­a dos. Siempre. Y Rais habГ­a determinado que podrГ­a funcionar a su favor.

Había tenido mucho tiempo para planear su fuga, especialmente en los últimos días, cuando sus niveles de medicación habían disminuido y podía pensar lúcidamente. Pasó por varios escenarios en su cabeza, una y otra vez. Memorizaba los horarios y escuchaba las conversaciones. No pasaría mucho tiempo antes de que lo dieran de alta – a lo sumo en cuestión de días.

TenГ­a que actuar y decidiГі que lo harГ­a esta noche.

Sus guardias se habían vuelto complacientes durante las semanas que habían estado en su puerta. Lo llamaban “terrorista” y sabían que era un asesino, pero además del pequeño incidente con el Dr. Gerber unos días antes, Rais no había hecho nada más que permanecer en silencio, en su mayor parte inmóvil, y permitiendo que el personal cumpliera con sus deberes. Si no había nadie en la habitación con él, los guardias apenas le prestaban atención, aparte de echarle un vistazo de vez en cuando.

No había intentado morder al médico por despecho o malicia, sino por necesidad. Gerber se había inclinado sobre él, inspeccionando la herida de su brazo donde había cortado la marca de Amón – y el bolsillo de la bata blanca del médico le había rozado los dedos de la mano encadenada de Rais. Se lanzó, chasqueando sus mandíbulas, y el doctor saltó asustado mientras los dientes rozaban su cuello.

Y una pluma fuente habГ­a permanecido firmemente sujetada en el puГ±o de Rais.

Uno de los oficiales en servicio le habГ­a dado una sГіlida bofetada en la cara por ello, y en el momento en que el golpe cayГі, Rais deslizГі el bolГ­grafo bajo sus sГЎbanas, guardГЎndolo debajo de su muslo izquierdo. AhГ­ habГ­a permanecido durante tres dГ­as, oscurecido bajo las sГЎbanas, hasta la noche anterior. La habГ­a sacado mientras los guardias hablaban en el pasillo. Con una mano, incapaz de ver lo que estaba haciendo, separГі las dos mitades del bolГ­grafo y sacГі el cartucho, trabajando lenta y constantemente para que la tinta no se derramara. La pluma era una pluma de estilo clГЎsico con punta dorada que llegaba a una punta peligrosa. DeslizГі esa mitad bajo la sГЎbana. La mitad trasera tenГ­a un clip de oro de bolsillo, que Г©l cuidadosamente sacГі con su pulgar hacia atrГЎs y hacia afuera hasta que se rompiГі.

La atadura en su muГ±eca izquierda le permitГ­a un poco menos de un pie de movilidad para su brazo, pero si estiraba la mano hasta el lГ­mite, podГ­a alcanzar los primeros centГ­metros de la mesita de noche. Su tablero de la mesa era simple, de partГ­culas lisas, pero la parte inferior era ГЎspera como papel de lija. Durante el transcurso de una agotadora y dolorosa noche anterior de cuatro horas, Rais frotГі suavemente el clip del bolГ­grafo hacia adelante y hacia atrГЎs a lo largo de la parte inferior de la mesa, con cuidado de no hacer mucho ruido. Con cada movimiento temГ­a que el clip se le escapara de los dedos o que los guardias notaran el movimiento, pero su habitaciГіn estaba oscura y la conversaciГіn era profunda. TrabajГі y trabajГі hasta que afilГі el clip como la punta de una aguja. Entonces el clip tambiГ©n desapareciГі debajo de las sГЎbanas, junto a la punta de la pluma.

SabГ­a por los fragmentos de la conversaciГіn que habrГ­a tres enfermeras nocturnas en la unidad de cirugГ­a mГ©dica esta noche, Elena incluida, con otras dos de guardia si fuera necesario. Ellas, mГЎs los guardias, significaban al menos cinco personas con las que tendrГ­a que lidiar, y con un mГЎximo de siete.

A nadie del personal mГ©dico le gustaba mucho atenderlo, sabiendo lo que era, asГ­ que registraban con muy poca frecuencia. Ahora que Elena habГ­a venido y se habГ­a ido, Rais sabГ­a que tenГ­a entre sesenta y noventa minutos antes de que ella pudiera regresar.

Su brazo izquierdo estaba sujeto con una correa hospitalaria estándar, lo que los profesionales llaman a veces “cuatro puntos”. Era una suave atadura azul alrededor de la muñeca con una ajustada correa de nylon blanca y abrochada, que estaba firmemente adherida a la barandilla de acero de su cama. Debido a la gravedad de sus crímenes, su muñeca derecha estaba esposada.

El par de guardias de afuera estaban conversando en alemГЎn. Rais escuchГі atentamente; el de la izquierda, Luca, parecГ­a estar quejГЎndose de que su esposa estaba engordando. Rais casi se burlГі; Luca estaba lejos de estar en forma. El otro, un hombre llamado ElГ­as, era mГЎs joven y atlГ©tico, pero bebГ­a cafГ© en dosis que deberГ­an haber sido letales para la mayorГ­a de los humanos. Cada noche, entre los noventa minutos y las dos horas de su turno, ElГ­as llamaba a la guardia nocturna para poder liberarse. Mientras estaba fuera, ElГ­as salГ­a a fumar un cigarrillo, de modo que con el descanso para ir al baГ±o significaba que por lo general estaba fuera entre ocho y once minutos. Rais habГ­a pasado las Гєltimas noches contando en silencio los segundos de las ausencias de ElГ­as.

Era una oportunidad muy limitada, pero para la que estaba preparado.

BuscГі bajo sus sГЎbanas el clip afilado y lo sostuvo en la punta de los dedos de su mano izquierda. Luego, con cuidado, la arrojГі en un arco sobre su cuerpo. AterrizГі hГЎbilmente en la palma de su mano derecha.

Luego vendrГ­a la parte mГЎs difГ­cil de su plan. TirГі de su muГ±eca para que la cadena de las esposas estuviera tensa, y mientras la sostenГ­a de esa manera, torciГі su mano y metiГі la punta afilada del clip en el agujero de la cerradura de las esposas alrededor de la barandilla de acero. Era difГ­cil e incГіmodo, pero ya habГ­a escapado antes de las esposas; sabГ­a que el mecanismo de cierre interior estaba diseГ±ado para que una llave universal pudiera abrir casi cualquier par, y conocer el funcionamiento interior de una cerradura significaba simplemente hacer los ajustes correctos para disparar los pines del interior. Pero tenГ­a que mantener la cadena tensa para evitar que el brazalete sonara contra la barandilla y alertara a los guardias.

Le llevГі casi veinte minutos retorcerse, girar, hacer pequeГ±as pausas para aliviar sus doloridos dedos e intentarlo de nuevo, pero finalmente el candado hizo clic y el brazalete se abriГі. Rais lo desenganchГі cuidadosamente de la barandilla.

Una mano estaba libre.

Se acercГі y se desabrochГі apresuradamente el cinturГіn que tenГ­a a su izquierda.

Ambas manos estaban libres.

GuardГі el clip debajo de las sГЎbanas y quitГі la mitad superior del bolГ­grafo, agarrГЎndolo en la palma de su mano para que sГіlo quedara al descubierto la pluma afilada.

Fuera de su puerta, el oficial mГЎs joven se puso de pie repentinamente. Rais contuvo la respiraciГіn y fingiГі estar dormido mientras ElГ­as lo observaba.

“Llama a Francis, ¿quieres?” dijo Elías en alemán. “Tengo que orinar”.

“Seguro”, dijo Luca bostezando. Se comunicó por radio con el vigilante nocturno del hospital, que normalmente se encontraba detrás de la recepción en el primer piso. Rais había visto a Francisco muchas veces; era un hombre mayor, de finales de los cincuenta y principios de los sesenta, quizás, con un cuerpo delgado. Llevaba un arma, pero sus movimientos eran lentos.

Era exactamente lo que Rais esperaba. No querГ­a tener que luchar contra el oficial de policГ­a mГЎs joven en su estado aГєn en recuperaciГіn.

Tres minutos despuГ©s apareciГі Francis, con su uniforme blanco y corbata negra, y ElГ­as se apresurГі a ir al baГ±o. Los dos hombres que estaban fuera de la puerta intercambiaron cumplidos mientras Francis se sentaba en el asiento de plГЎstico de ElГ­as con un fuerte suspiro.

Era el momento de actuar.

Rais se deslizГі cuidadosamente hasta el final de la cama y puso sus pies descalzos sobre la frГ­a baldosa. HacГ­a tiempo que no usaba las piernas, pero estaba seguro de que sus mГєsculos no se habГ­an atrofiado mГЎs allГЎ de lo que necesitaba.

Se puso de pie con cuidado, en silencio – y luego sus rodillas se doblaron. Agarró el borde de la cama para apoyarse y miró hacia la puerta. Nadie vino; las voces continuaron. Los dos hombres no habían oído nada.

Rais se puso de pie tembloroso, jadeando y dando unos pasos en silencio. Sus piernas estaban dГ©biles, sin duda, pero siempre habГ­a sido fuerte cuando era necesario y ahora necesitaba ser fuerte. Su bata de hospital fluГ­a a su alrededor, abierta por detrГЎs. La prenda inmodesta sГіlo le impedГ­a hacerlo, asГ­ que se la arrancГі, de pie desnudo en la habitaciГіn del hospital.

Con la tapa de la pluma en su puГ±o, tomГі una posiciГіn justo detrГЎs de la puerta abierta y emitiГі un silbido bajo.

Ambos hombres lo escucharon, aparentemente por el repentino raspado de las patas de la silla al levantarse de sus asientos. El marco de Luca llenГі la puerta mientras miraba el cuarto oscuro.

“¡Mein Gott!” murmuró mientras entraba apresuradamente, notando la cama vacía.

Francis le siguiГі, con la mano en la funda de su pistola.

Tan pronto como el guardia mayor pasГі el umbral, Rais saltГі hacia delante. AtascГі la tapa de la punta en la garganta de Luca y la retorciГі, desgarrГЎndole una cГЎmara en la carГіtida. La sangre salpicaba abundantemente de la herida abierta y parte de ella salpicaba la pared opuesta.

Soltó la pluma y se apresuró hacia Francis, que luchaba por liberar su arma. Desabrochar, desenfundar, quitar el seguro, apuntar – la reacción del guardia mayor fue lenta, costándole varios segundos preciosos que simplemente no tenía.

Rais le dio dos golpes, el primero hacia arriba, justo debajo del ombligo, seguido inmediatamente de un golpe hacia abajo en el plexo solar. Un forzaba el aire hacia los pulmones, mientras que el otro forzaba el aire hacia afuera, y el efecto repentino y estremecedor que tenГ­a en un cuerpo confundido generalmente era visiГіn borrosa y a veces pГ©rdida de la conciencia.

Francis se tambaleГі, incapaz de respirar, y se puso de rodillas. Rais girГі detrГЎs de Г©l y con un movimiento limpio le rompiГі el cuello al guardia.

Luca agarrГі su garganta con ambas manos mientras se desangraba, gorgoteando y con leves jadeos en la garganta. Rais observГі y contГі los once segundos hasta que el hombre perdiГі el conocimiento. Sin detener el flujo sanguГ­neo, estarГ­a muerto en menos de un minuto.

RГЎpidamente liberГі a ambos guardias de sus armas y los puso en la cama. La siguiente fase de su plan no serГ­a fГЎcil; tenГ­a que escabullirse por el pasillo, sin ser visto, hasta el armario de suministros donde habrГ­a uniformes de repuesto. No podГ­a salir del hospital con el uniforme reconocible de Francis o el de Luca, este ahora empapado de sangre.

OyГі una voz masculina al final del pasillo y se quedГі helado.

Era el otro oficial, Elías. ¿Tan pronto? La ansiedad aumentó en el pecho de Rais. Luego escuchó una segunda voz – la enfermera de la noche, Elena. Al parecer, Elías se había saltado su descanso para fumar y charlar con la joven enfermera y ahora ambos se dirigían a su habitación por el pasillo. Pasarían por allí en unos instantes.

PreferirГ­a no tener que matar a Elena. Pero si fuera una elecciГіn entre ella y Г©l, habrГ­a muerto.

Rais cogiГі una de las armas de la cama. Era una Sig P220, toda negra, calibre 45. La tomГі con la mano izquierda. El peso de la misma se sentГ­a acogedor y familiar, como una vieja llama. Con su derecha agarrГі la mitad abierta de las esposas. Y luego esperГі.

Las voces de la sala se callaron.

“¿Luca?” gritó Elías. “¿Francis?” El joven oficial desabrochó la correa de su funda y tenía una mano en su pistola mientras entraba en la oscura habitación. Elena se arrastraba detrás de él.

Los ojos de ElГ­as se abrieron de par en par con horror al ver a los dos hombres muertos.

Rais golpeГі el gancho de las esposas abiertas contra el costado del cuello del joven y luego tirГі de su brazo hacia atrГЎs. El metal le mordiГі en la muГ±eca y las heridas en la espalda le quemaron, pero ignorГі el dolor al arrancarle la garganta al joven de su cuello. Una cantidad sustancial de sangre salpicГі y corriГі por el brazo del asesino.

Con su mano izquierda presionГі la Sig contra la frente de Elena.

“No grites”, dijo rápida y silenciosamente. “No grites. Permanece en silencio y vive. Haz un ruido y muere. ¿Lo entiendes?”

Un pequeГ±o chillido surgiГі de los labios de Elena mientras sofocaba el sollozo que salГ­a de ella. Ella asintiГі, incluso mientras las lГЎgrimas brotaban de sus ojos. Incluso cuando ElГ­as se cayГі hacia adelante, de bruces en el suelo de baldosas.

La miró de arriba abajo. Era pequeña, pero su uniforme era algo holgado y la cintura elástica. “Quítate la ropa”, le dijo.

La boca de Elena se abriГі con horror.

Rais se burló. Pero podía entender la confusión; después de todo, seguía desnudo. “No soy ese tipo de monstruo”, le aseguró. “Necesito ropa. No te lo pediré de nuevo”.

Temblando, la joven se sacГі la blusa y se deslizГі fuera de sus pantalones, quitГЎndoselos sobre sus zapatillas blancas, mientras estaba de pie en el charco de sangre de ElГ­as.

Rais los tomГі y se los puso, de forma un poco torpe con una mano mientras Г©l mantenГ­a la Sig apuntada en la chica. El uniforme estaba ajustado y los pantalones un poco cortos, pero serГ­an suficientes. Se metiГі la pistola en la parte de atrГЎs de sus pantalones y sacГі la otra de la cama.

Elena estaba de pie en ropa interior, abrazando sus brazos sobre su estómago. Rais se dio cuenta; se quitó la bata del hospital y se la ofreció. “Cúbrete. Luego súbete a la cama”. Mientras ella hacía lo que él le pedía, encontró un llavero en el cinturón de Luca y liberó su otra esposa. Luego enroscó la cadena alrededor de una de las barandillas de acero y esposó las manos de Elena.

Puso las llaves en el borde más lejano de la mesita de noche, fuera de su alcance. “Alguien vendrá y te liberará después de que me haya ido”, le dijo. “Pero primero tengo preguntas. Necesito que seas honesta, porque si no lo eres, volveré y te mataré. ¿Lo entiendes?”

Ella asintiГі frenГ©ticamente, con las lГЎgrimas cayendo sobre sus mejillas.

“¿Cuántos enfermeros más hay en esta unidad esta noche?”

“P-por favor, no les hagas daño”, tartamudeó.

“Elena ¿Cuántos enfermeros más hay en esta unidad esta noche?”, repitió.

“D-dos…” Lloriqueó. “Thomas y Mia. Pero Tom está en descanso. Debe estar abajo”.

“De acuerdo”. La etiqueta con el nombre pegado a su pecho era del tamaño de una tarjeta de crédito. Tenía una pequeña foto de Elena, y en el reverso, una raya negra a lo largo. “¿Esto es una unidad cerrada por la noche? Y tú placa, ¿es la llave?”

Ella asintiГі y volviГі a lloriquear.

“Bien”. Metió la segunda pistola en la cintura de los pantalones médicos y se arrodilló junto al cuerpo de Elías. Luego se quitó los dos zapatos y metió los pies en ellos. Estaban un poco apretados, pero era lo suficientemente cerca como para escapar. “Una última pregunta. ¿Sabes lo que conduce Francis? ¿El guardia nocturno?” Señaló al hombre muerto con el uniforme blanco.

“N-no estoy segura. Un… un camión, creo”.

Rais cavó en los bolsillos de Francis y sacó un juego de llaves. Había un llavero electrónico; eso ayudaría a localizar el vehículo. “Gracias por tu honestidad”, le dijo. Luego arrancó una tira del borde de la sábana y se la metió en la boca.

El pasillo estaba vacГ­o y muy iluminado. Rais tenГ­a la Sig en sus manos, pero la mantuvo oculta a sus espaldas mientras se arrastraba por el pasillo. Se abrГ­a a un piso mГЎs amplio con un puesto de enfermerГ­a en forma de U y, mГЎs allГЎ, la salida a la unidad. Una mujer con anteojos redondos y de cabello castaГ±o por los hombros escribГ­a en una computadora, de espaldas a Г©l.

“Date la vuelta, por favor”, le dijo a ella.

La sorprendida mujer se girГі para encontrar a su paciente/prisionero en bata, con un brazo ensangrentado, apuntГЎndole con un arma. PerdiГі el aliento y sus ojos se abultaron.

“Tú debes ser Mia”, dijo Rais. La mujer era probablemente de unos cuarenta años, matrona, con círculos oscuros bajo sus amplios ojos. “Manos arriba”.

Ella lo hizo.

“¿Qué le pasó a Francis?”, preguntó en voz baja.

“Francis está muerto”, le dijo Rais desapasionadamente. “Si quieres unirte a él, haz algo imprudente. Si quieres vivir, escucha atentamente. Voy a salir por esa puerta. Una vez que se cierre detrás de mí, vas a contar lentamente hasta treinta. Entonces vas a ir a mi habitación. Elena está viva, pero necesita tu ayuda. Después de eso, puedes hacer lo que sea para lo que estés entrenada en una situación como ésta. ¿Lo entiendes?”

La enfermera asintiГі una vez con fuerza.

“¿Tengo tu palabra de que seguirás estas instrucciones? Prefiero no matar mujeres cuando puedo evitarlo”

Ella volviГі a asentir con la cabeza, mГЎs despacio.

“Bien”. Dio la vuelta alrededor de la estación, tirando de la insignia de la blusa mientras lo hacía y la pasó a través de la ranura para tarjetas a la derecha de la puerta. Una pequeña luz cambió de rojo a verde y el candado hizo clic. Rais abrió la puerta, miró una vez más a Mia, que no se había movido y luego observó como la puerta se cerraba tras él.

Y luego corriГі.

CorriГі por el pasillo, metiГ©ndose la Sig en los pantalones mientras lo hacГ­a. BajГі por las escaleras hasta el primer piso de a dos por vez y rompiГі una puerta lateral y entrГі en la noche suiza. El aire frГ­o le baГ±Гі como una ducha limpiadora, y se tomГі un momento para respirar libremente.

Sus piernas temblaron y amenazaron con ceder de nuevo. La adrenalina de su fuga estaba desapareciendo rГЎpidamente y sus mГєsculos aГєn estaban bastante dГ©biles. TirГі del llavero de Francis del bolsillo de la bata y apretГі el botГіn rojo. La alarma de un todoterreno chirriaba, los faros parpadeaban. RГЎpidamente lo apagГі y se apresurГі hacia Г©l.

Ellos estarГ­an buscando este auto, Г©l lo sabГ­a, pero no estarГ­a en Г©l por mucho tiempo. Pronto tendrГ­a que deshacerse de Г©l, buscar ropa nueva y dirigirse a Hauptpost por la maГ±ana, donde tenГ­a todo lo que necesitaba para escapar de Suiza bajo una identidad falsa.

Y tan pronto como pudiera, encontrarГ­a y matarГ­a a Kent Steele.




CAPГЌTULO CUATRO


Reid apenas estaba saliendo de la entrada para encontrarse con Maria cuando llamó a Thompson para pedirle que vigilara la casa de los Lawson. “Decidí darles a las niñas un poco de independencia esta noche”, explicó. “No me iré por mucho tiempo. Pero, aun así, mantén un ojo atento y una oreja en el suelo…”

“Claro”, estuvo de acuerdo el viejo.

“Y, uh, si hay algún motivo de alarma, por supuesto, diríjase hasta acá”.

“Lo haré, Reid”.

“Sabes, si no puedes verlas o algo, puedes llamar a la puerta o llamar al teléfono de la casa…”

Thompson se rio. “No te preocupes, lo tengo. Y ellas también. Son adolescentes. Necesitan algo de espacio de vez en cuando. Disfrute de su cita”.

Con la mirada atenta de Thompson y la determinaciГіn de Maya de demostrar su responsabilidad, Reid pensГі que podГ­a descansar tranquilo sabiendo que las niГ±as estarГ­an a salvo. EstarГ­a pensando en ello toda la noche.

Tuvo que usar el mapa GPS de su telГ©fono para encontrar el lugar. TodavГ­a no estaba familiarizado con AlejandrГ­a ni con la zona, aunque Maria si lo estaba, gracias a su proximidad a Langley y a las oficinas centrales de la CIA. Aun asГ­, ella habГ­a elegido un lugar en el que nunca antes habГ­a estado, probablemente como una forma de nivelar el campo de juego, por asГ­ decirlo.

En el camino, se perdió dos vueltas a pesar de que la voz del GPS le decía hacia dónde ir y cuándo. Estaba pensando en el extraño flashback que había tenido dos veces – cuando Maya le preguntó si Kate sabía de él, y otra vez cuando olió la colonia que su difunta esposa había amado. Estaba carcomiéndole la parte de atrás de su mente, hasta el punto de que incluso cuando trataba de prestar atención a las direcciones, rápidamente se distraía de nuevo.

La razón por la que era tan extraño era que todos los recuerdos de Kate eran tan vívidos en su mente. A diferencia de Kent Steele, ella nunca lo había dejado; él recordaba haberla conocido. Recordaba haber salido con ella. Recordaba las vacaciones y la compra de su primera casa. Recordaba su boda y los nacimientos de sus hijas. Incluso recordaba sus discusiones – al menos eso creía.

La idea misma de perder cualquier parte de Kate lo sacudió. El supresor de memoria ya había demostrado tener algunos efectos secundarios, como el ocasional dolor de cabeza despreciado por una memoria obstinada – era un procedimiento experimental y el método de eliminación estaba lejos de ser quirúrgico.

ВїY si me hubieran quitado algo mГЎs que mi pasado como Agente Cero?

No le gustГі la idea en absoluto. Era una pendiente resbaladiza; al poco tiempo estaba considerando la posibilidad de haber perdido tambiГ©n la memoria de los tiempos con sus hijas. E incluso peor era que no habГ­a manera de que Г©l supiera la respuesta a eso sin restaurar su memoria completamente.

Todo era demasiado, y sintiГі un nuevo dolor de cabeza. ConectГі la radio y la encendiГі en un intento de distraerse.

El sol se estaba poniendo cuando entrГі en el estacionamiento del restaurante, un pub gastronГіmico llamado The Cellar Door. Estaba llegando tarde por unos minutos. RГЎpidamente se bajГі del auto y trotГі hacia el frente del edificio.

Luego detuvo sus pasos.

Maria Johansson era parte de la tercera generación de sueco-estadounidense y su cubierta de la CIA era la de un contador público certificado de Baltimore – aunque Reid pensaba que debería haber sido una modelo de portada o tal vez de un póster central. Ella estaba a una pulgada o dos de su altura de un metro ochenta, con su largo y liso cabello rubio que caía en cascada alrededor de sus hombros sin esfuerzo. Sus ojos eran gris pizarra, pero de alguna manera intensos. Ella estaba afuera en un clima de doce grados con un simple vestido azul marino con un cuello en V y un chal blanco sobre sus hombros.

Ella lo vio cuando él se acercó y una sonrisa creció en sus labios. “Hola. Cuánto tiempo sin verte”.

“Yo… guau”, dijo. “Quiero decir, uh… te ves genial”. Se le ocurrió que nunca antes había visto a Maria maquillada. La sombra de ojos azul hacía juego con su vestido y hacía que sus ojos parecieran casi luminiscentes.

“Tú tampoco estás mal”. Ella asintió aprobando la elección de su ropa. “¿Deberíamos entrar?”

Gracias, Maya, pensó. “Sí. Por supuesto”. Él agarró la puerta y la abrió. “Pero antes de hacerlo, tengo una pregunta. ¿Qué demonios es un �pub gastronómico’?”

Maria se rio. “Creo que es lo que solíamos llamar un bar de mala muerte, pero con comida más elegante”.

“Entendido”.

El interior era acogedor, si no un poco pequeГ±o, con paredes interiores de ladrillo y vigas de madera expuestas en el techo. La iluminaciГіn era la de las bombillas de Edison, que proporcionaban un ambiente cГЎlido y tenue.

ВїPor quГ© estoy nervioso? PensГі mientras se sentaban. ConocГ­a a esta mujer. Juntos impidieron que una organizaciГіn terrorista internacional asesinara a cientos, si no a miles, de personas. Pero esto era diferente; no era una operaciГіn o una misiГіn. Esto era placer y, de alguna manera, eso marcaba la diferencia.

ConГіcela, le habГ­a dicho Maya. SГ© interesante.

“¿Cómo va el trabajo?”, terminó preguntando. Gimió internamente ante su intento a medias.

Maria sonrió con la mitad de su boca. “Deberías saber que no puedo hablar de eso”.

“Cierto”, dijo. “Por supuesto”. Maria era una agente de campo activa de la CIA. Incluso si él también estaba activo, ella no podría compartir los detalles de una operación a menos que él estuviera en ella.

“¿Y tú?”, preguntó ella. “¿Cómo va el nuevo trabajo?”

“No está mal”, admitió. “Soy adjunto, así que es a tiempo parcial por ahora, unas cuantas clases a la semana. Algo de calificación y todo eso. Pero no terriblemente interesante”.

“¿Y las chicas? ¿Cómo la están pasando?”

“Eh… se las están arreglando”, dijo Reid. “Sara no habla de lo que pasó. Y Maya en realidad estaba…” Se detuvo antes de decir demasiado. Confiaba en Maria, pero al mismo tiempo no quería admitir que Maya había adivinado, con mucha precisión, en qué estaba involucrado Reid. Sus mejillas se volvieron rosadas cuando dijo: “Ella se estaba burlando de mí. Sobre que esto es una cita”.

“¿No es así?” preguntó Maria a quemarropa.

Reid sintió que su cara se ruborizaba de nuevo. “Sí. Supongo que sí”.

Ella volviГі a sonreГ­r. ParecГ­a que estaba disfrutando de su torpeza. En el campo, como Kent Steele, habГ­a demostrado que podГ­a confiar, ser capaz y discreto. Pero aquГ­, en el mundo real, era tan raro como cualquiera podrГ­a ser despuГ©s de casi dos aГ±os de celibato.

“¿Y tú?”, preguntó ella. “¿Cómo lo llevas?”

“Estoy bien”, dijo. “Bien”. Tan pronto como lo dijo, se arrepintió. ¿No había aprendido de su hija que la honestidad era la mejor política? “Eso es mentira”, dijo inmediatamente. “Supongo que no me ha ido tan bien. Me mantengo ocupado con todas estas tareas innecesarias e invento excusas, porque si me detengo lo suficiente para estar a solas con mis pensamientos, recuerdo sus nombres. Veo sus caras, Maria. Y no puedo evitar pensar que no hice lo suficiente para detenerlo”.

Ella sabía exactamente a qué se refería – a las nueve personas que murieron en la única y exitosa explosión que Amón detonó en Davos. Maria se acercó a la mesa y le cogió la mano. Su toque le provocó un hormigueo eléctrico en el brazo e incluso pareció calmar sus nervios. Sus dedos eran cálidos y suaves con relación a los de él.

“Esa es la realidad a la que nos enfrentamos”, dijo ella. “No podemos salvar a todos. Sé que no tienes todos tus recuerdos como Cero, pero si los tuvieras, lo sabrías”.

“Tal vez no quiero saber eso”, dijo en voz baja.

“Lo entiendo. Todavía lo intentamos. Pero pensar que puedes mantener el mundo a salvo del daño te volverá loco. Se llevaron nueve vidas, Kent. Sucedió y no hay forma de volver atrás. Pero podrían haber sido cientos. Podrían haber sido miles. Así es como hay que verlo”.

“¿Y si no puedo?”

“Entonces… ¿encuentra un buen pasatiempo, tal vez? Yo hago tejidos”.

No pudo evitar reírse. “¿Haces tejidos?” No podía imaginar a Maria tejiendo. ¿Usando agujas de tejer como arma para paralizar a un insurgente? Por supuesto que sí. ¿Pero tejer de verdad?

Se sostuvo la barbilla en alto. “Sí, hago tejidos. No te rías. Acabo de hacer una manta que es más suave que cualquier cosa que hayas sentido en toda tu vida. Mi punto es, encontrar un pasatiempo. Necesitas algo para mantener las manos y la mente ocupadas. ¿Qué hay de tu memoria? ¿Alguna mejora allí?”

Él suspiró. “En realidad no. Supongo que no he tenido mucho que hacer. Todavía estoy un poco desorientado”. Dejó el menú a un lado y retorció las manos en la mesa. “Aunque, ya que lo mencionas… tuve algo extraño justo hoy temprano. Un fragmento de algo regresó. Era sobre Kate”.

“¿Oh?” Maria se mordió el labio inferior.

“Sí”. Se quedó callado durante un largo momento. “Las cosas entre Kate y yo… antes de morir. Estaban bien, ¿verdad?”

Maria lo miró fijamente, sus ojos gris pizarra clavados en los suyos. “Sí. Hasta donde yo sé, las cosas siempre fueron muy bien entre ustedes dos. Ella te quería de verdad, y tú a ella”.

Le resultaba difícil mantener su mirada. “Sí. Por supuesto”. Se burló de sí mismo. “Dios, escúchame. En realidad, estoy hablando de mi difunta esposa en una cita. Por favor, no se lo digas a mi hija”.

“Oye”. Los dedos de ella encontraron los suyos de nuevo en la mesa. “Está bien, Kent. Lo entiendo. Eres nuevo en esto y se siente extraño. No soy exactamente una experta aquí tampoco, así que… lo resolveremos juntos”.

Sus dedos permanecían en los de él. Se sintió bien. No, fue más que eso – se sintió correcto. Se rio nerviosamente, pero su sonrisa se desvaneció hasta quedar perplejo cuando una extraña idea le golpeó; esa Maria aún le llamaba Kent.

“¿Qué pasa?” preguntó ella.

“Nada. Estaba pensando… Ni siquiera sé si Maria Johansson es tu verdadero nombre”.

Maria se encogió de hombros tímidamente. “Podría ser”.

“Eso no es justo”, protestó. “Tú conoces el mío”.

“No estoy diciendo que no sea mi verdadero nombre”. Ella estaba disfrutando esto, jugando con él. “Siempre puedes llamarme Agente Maravilla, si lo prefieres”.

Se rio. Maravilla era su nombre en clave, para su Cero. Para él era casi una tontería usar nombres en clave cuando se conocían personalmente – pero, de nuevo, el nombre Cero parecía infundir miedo a muchos de los que se había encontrado.

“¿Cuál era el nombre en clave de Reidigger?” preguntó Reid en voz baja. Casi le dolía preguntar. Alan Reidigger había sido el mejor amigo de Kent Steele – no, pensó Reid, era mi mejor amigo – un hombre de lealtad aparentemente inquebrantable. El único problema era que Reid apenas recordaba nada de él. Todos los recuerdos de Reidigger se habían ido con el implante de memoria, el cual Alan había ayudado a coordinar.

“¿No te acuerdas?” Maria sonrió gratamente al pensarlo. “Alan te dio el nombre de Cero, ¿sabías eso? Y tú le diste el suyo. Dios, no había pensado en esa noche en años. Estábamos en Abu Dabi, creo, saliendo de una operación, borrachos en el bar de un hotel de lujo. Te llamó “Zona Cero” – como el punto de detonación de una bomba, porque tendías a dejar un desorden detrás de ti. Eso se acortó a Cero, y así quedó. Y tú lo llamaste…”

SonГі un telГ©fono, interrumpiendo su historia. Reid mirГі instintivamente su propio celular, acostado sobre la mesa, esperando ver el nГєmero de la casa o el nГєmero de Maya en la pantalla.

“Relájate”, dijo ella, “soy yo. Lo ignoraré…” Miró su teléfono y su frente se entretejió perpleja. “En realidad, es trabajo. Sólo un segundo”. Ella respondió. “¿Sí? Mm-hmm”. Su mirada sombría se elevó y se encontró con la de Reid. La sostuvo mientras su ceño se hacía más profundo. Lo que sea que se dijera en el otro extremo de la línea claramente no era una buena noticia. “Entiendo. Está bien. Gracias”. Ella colgó.

“Pareces preocupada”, señaló. “Lo sé, lo sé, no puedes hablar de cosas del trabajo…”

“Él escapó”, murmuró ella. “El asesino de Sion, ¿el que está en el hospital? Kent, escapó, hace menos de una hora”.

“¿Rais?” dijo Reid con asombro. Inmediatamente le salió sudor frío de la frente. “¿Cómo?”

“No tengo detalles”, dijo apresuradamente mientras volvía a meter su teléfono celular en su cartera. “Lo siento mucho, Kent, pero tengo que irme”.

“Sí”, murmuró. “Entiendo”. La verdad es que se sentía a cientos de kilómetros de su acogedora mesa en el pequeño restaurante. El asesino que Reid había dejado por muerto – no una vez, sino dos veces – seguía vivo y, ahora, en libertad.

Maria se levantó y, antes de irse, se inclinó y apretó los labios contra los de él. “Volveremos a hacer esto pronto, lo prometo. Pero ahora mismo, el deber me llama”.

“Por supuesto”, dijo. “Ve y encuéntralo. ¿Y Maria? Ten cuidado. Él es peligroso”.

“Yo también”. Ella guiñó el ojo, y luego salió corriendo del restaurante.

Reid se sentГі allГ­ solo durante un largo momento. Cuando la camarera se acercГі, ni siquiera escuchГі sus palabras; sГіlo hizo un gesto con la mano para indicar que estaba bien. Pero estaba lejos de estar bien. Ni siquiera habГ­a sentido el nostГЎlgico hormigueo elГ©ctrico cuando Maria lo besГі. Todo lo que podГ­a sentir era un nudo de pavor formГЎndose en su estГіmago.

El hombre que creГ­a que era su destino matar a Kent Steele habГ­a escapado.




CAPГЌTULO CINCO


Adrian Cheval aГєn estaba despierto a pesar de lo tarde que era. Se sentГі sobre un taburete en la cocina, con los ojos borrosos y sin parpadear en la pantalla de la computadora portГЎtil frente a Г©l, con los dedos escribiendo frenГ©ticamente.

Se detuvo lo suficiente para escuchar a Claudette bajando suavemente las escaleras alfombradas desde el desvГЎn en sus pies descalzos. Su piso en Marsella era pequeГ±o pero acogedor, una unidad final en una calle tranquila a cinco minutos a pie del mar.

Un momento después, su cuerpo delgado y su pelo ardiente aparecieron en su periferia. Ella puso sus manos sobre sus hombros, deslizándolas hacia arriba y alrededor, bajando por su pecho, su cabeza descansando sobre la parte superior de su espalda. “Mon chéri”, ronroneó. “Mi amor. No puedo dormir”.

“Ni yo tampoco”, respondió en voz baja en francés. “Hay mucho que hacer”.

Ella le mordió suavemente en el lóbulo de la oreja. “Dime”.

Adrian señaló su pantalla, en la que se veía la estructura cíclica de ARN de doble cadena de la variola major – el virus conocido por la mayoría como viruela. “Esta cepa de Siberia es… es increíble. Nunca había visto nada parecido. Según mis cálculos, su virulencia sería asombrosa. Estoy convencido de que lo único que pudo haber impedido erradicar a la humanidad primitiva hace miles de años fue el período glacial”.

“Un nuevo Diluvio”. Claudette gimió un suave suspiro en su oído. “¿Cuánto falta para que esté lista?”

“Debo mutar la cepa, pero manteniendo la estabilidad y la virilidad”, explicó. “No es una tarea sencilla, sino necesaria. La OMS obtuvo muestras de este mismo virus hace cinco meses; no hay duda de que se está desarrollando una vacuna, si es que no lo ha sido ya. Nuestra cepa debe ser lo suficientemente única como para que sus vacunas sean ineficaces”. El proceso se conocía como mutagénesis letal, manipulando el ARN de las muestras que había adquirido en Siberia para aumentar la virulencia y reducir el periodo de incubación. Según sus cálculos, Adrian sospechaba que la tasa de mortalidad del virus variola major mutado podría alcanzar hasta el setenta y ocho por ciento – casi tres veces mayor que la de la viruela natural erradicada por la Organización Mundial de la Salud en 1980.

A su regreso de Siberia, Adrian habГ­a visitado Estocolmo y habГ­a utilizado la identificaciГіn del estudiante Renault para acceder a sus instalaciones, donde se asegurГі de que las muestras estuvieran inactivas mientras trabajaba. Pero no podГ­a permanecer bajo la identidad de otra persona, asГ­ que robГі el equipo necesario y regresГі a Marsella. InstalГі su laboratorio en el sГіtano sin usar de una sastrerГ­a a tres cuadras de su piso; el amable y viejo sastre creГ­a que Adrian era un genetista que investigaba el ADN humano y nada mГЎs, y Adrian mantenГ­a la puerta cerrada con un candado cuando Г©l no estaba presente.

“El Imán Khalil estará contento”, dijo Claudette respirando en su oído.

“Sí”, estuvo de acuerdo Adrian en voz baja. “Estará complacido”.

La mayoría de las mujeres probablemente no estarían muy interesadas en encontrar a su pareja trabajando con una sustancia tan volátil como una cepa altamente virulenta de viruela – pero Claudette no era la mayoría de las mujeres. Ella era pequeña, sólo un metro sesenta y dos para la figura de Adrian de un metro ochenta y dos. Su pelo era de un rojo ardiente y sus ojos tan verdes como la selva más densa, lo que sugiere una cierta serenidad.

Se habían conocido sólo el año anterior, cuando Adrian estaba en su punto más bajo. Acababa de ser expulsado de la Universidad de Estocolmo por intentar obtener muestras de un enterovirus poco común; el mismo virus que le había quitado la vida a su madre unas semanas antes. En ese momento, Adrian estaba decidido a desarrollar una cura – obsesionado, incluso – para que nadie más sufriera como ella. Pero fue descubierto por la facultad de la universidad y despedido de inmediato.

Claudette lo encontró en un callejón, tirado en un charco de su propia desolación y vómito, medio inconsciente por la bebida. Ella lo llevó a casa, lo limpió y le dio agua. A la mañana siguiente, Adrian se despertó y encontró a una hermosa mujer sentada junto a su cama, sonriéndole mientras le decía: “Sé exactamente lo que necesitas”.

Se giró sobre el taburete de la cocina para mirarla a la cara y corrió con sus manos hacia arriba y hacia abajo por la espalda de ella. Incluso sentado era casi de su altura. “Es interesante que menciones el Diluvio”, señaló. “Sabes, hay estudiosos que dicen que, si el Gran Diluvio realmente hubiera ocurrido, habría sido aproximadamente hace siete u ocho mil años… casi la misma época que esta cepa. Tal vez el Diluvio fue una metáfora, y fue este virus el que limpió al mundo de sus males”.

Claudette se rio de él. “Tus constantes esfuerzos por mezclar la ciencia y la espiritualidad no se me escapan”. Ella tomó su cara suavemente con las manos y besó su frente. “Pero aún no entiendes que a veces la fe es todo lo que necesitas”.

La fe es todo lo que necesitas. Eso fue lo que ella le había recetado el año anterior, cuando él se despertó de su estupor de borracho. Ella lo había acogido y le había permitido quedarse en su piso, el mismo que todavía ocupaban. Adrian no creía en el amor a primera vista antes de Claudette, pero llegó a tener muchas influencias en su forma de pensar. A lo largo de algunos meses, ella le presentó los preceptos del Imán Khalil, un hombre sagrado Islámico de Siria. Khalil no se consideraba ni Sunita ni Chiita, sino simplemente un devoto de Dios – hasta el punto de permitir que su bastante pequeña secta de seguidores lo llamara por el nombre que eligieran, pues Khalil creía que la relación de cada individuo con su creador era estrictamente personal. Para Khalil, el nombre de ese dios era Alá.

“Quiero que vengas a la cama”, le dijo Claudette, acariciando su mejilla con el dorso de su mano. “Necesitas descansar. Pero primero… ¿tienes la muestra preparada?”

“La muestra”. Adrian asintió. “Sí. La tengo”.

SГіlo habГ­a una pequeГ±a ampolla del virus activo, apenas mГЎs grande que una miniatura, sellada hermГ©ticamente en vidrio y anidada entre dos cubos de poliestireno, que estaban dentro de un contenedor de acero inoxidable para riesgos biolГіgicos. La caja en sГ­ misma estaba sentada, de manera bastante conspicua, en la encimera de su cocina.

“Bien”, ronroneó Claudette. “Porque estamos esperando visitas”.

“¿Esta noche?” Las manos de Adrian se le cayeron de la parte baja de la espalda. No esperaba que ocurriera tan pronto. “¿A esta hora?” Eran casi las dos de la mañana.

“En cualquier momento”, dijo. “Hicimos una promesa, mi amor, y debemos cumplirla”.

“Sí”, murmuró Adrian. Tenía razón, como siempre. Las promesas no deben romperse. “Por supuesto”.

Un brusco y fuerte golpeteo en la puerta de su piso los asustГі a ambos.

Claudette se acercó rápidamente a la puerta, dejando el cierre de cadena puesto y abriéndolo sólo dos pulgadas. Adrian la siguió, mirando por encima de su hombro para ver a los dos hombres del otro lado. Ninguno de los dos parecía amistoso. No sabía sus nombres, y había llegado a pensar en ellos sólo como “los árabes” – aunque, por lo que sabía, podrían haber sido kurdos o incluso turcos.

Uno de ellos hablГі rГЎpidamente con Claudette en ГЎrabe. Adrian no entendГ­a; su ГЎrabe era rudimentario en el mejor de los casos, limitado a un puГ±ado de frases que Claudette le habГ­a enseГ±ado, pero ella asintiГі una vez, deslizГі la cadena hacia un lado, y les concediГі la entrada.

Ambos eran bastante jóvenes, de unos treinta y tantos años de edad, y llevaban barbas negras y cortas sobre sus mejillas teñidas de moca. Llevaban ropa europea, jeans y camisetas y chaquetas ligeras contra el aire frío de la noche; él Imán Khalil no requería ningún atuendo religioso ni coberturas de sus seguidores. De hecho, desde que fueron desplazados de Siria, prefirió que su gente se mezclara siempre que fuera posible – por razones que eran obvias para Adrian, teniendo en cuenta lo que los dos hombres que estaban allí iban a conseguir.

“Cheval”. Uno de los hombres sirios asintió hacia Adrian, casi reverentemente. “¿Adelante? Dinos”. Habló en un francés extremadamente quebrado.

“¿Adelante?” repitió Adrian, confundido.

“Quiere decir que pregunta por tu progreso”, dijo Claudette gentilmente.

Adrian sonrió con suficiencia. “Su francés es terrible”.

“Tu árabe también lo es”, respondió Claudette.

Buen punto, pensó Adrian. “Dile que el proceso lleva tiempo. Es meticuloso y requiere paciencia. Pero el trabajo va bien”.

Claudette retransmitiГі el mensaje en ГЎrabe, y los dos ГЎrabes asintieron con la cabeza.

“¿Un pequeño fragmento?”, preguntó el segundo hombre. Parecía que querían practicar su francés con él.

“Han venido por la muestra”, le dijo Claudette a Adrian, aunque él lo había captado del contexto. “¿La buscarás?” Para él estaba claro que Claudette no tenía ningún interés en tocar el contenedor de riesgo biológico, sellado o no.

Adrian asintió, pero no se movió. “Pregúntales por qué Khalil no vino él mismo”.

Claudette se mordió el labio y lo tocó suavemente en el brazo. “Querido”, dijo en voz baja, “Estoy seguro de que está ocupado en otra parte…”

“¿Qué podría ser más importante que esto?” Adrian insistió. Había esperado que el Imán apareciera.

Claudette hizo la pregunta en ГЎrabe. La pareja de sirios frunciГі el ceГ±o y se miraron entre sГ­ antes de responder.

“Me dicen que está visitando al paciente esta noche”, le dijo Claudette a Adrian en francés, “orando por su liberación de este mundo físico”.

La mente de Adrian resplandecГ­a en el recuerdo de su madre, sГіlo unos dГ­as antes de su muerte, tendida en la cama con los ojos abiertos, pero sin darse cuenta. Apenas estaba consciente de la medicaciГіn; sin ella habrГ­a estado en constante tormento, pero con ella estaba prГЎcticamente en coma. En las semanas previas a su partida, no tenГ­a idea del mundo que la rodeaba. HabГ­a rezado a menudo por su recuperaciГіn, allГ­ al lado de su cama, aunque a medida que ella se acercaba al final sus oraciones cambiaron y se encontrГі deseГЎndole una muerte rГЎpida e indolora.

“¿Qué hará con ella?” preguntó Adrian. “La muestra”.

“Él se asegurará de que tu mutación funcione”, dijo Claudette simplemente. “Ya lo sabes”.

“Sí, pero…” Adrian se detuvo. Sabía que no le correspondía cuestionar la intención del Imán, pero de repente tuvo un poderoso deseo de saberlo. “¿La probará en privado? ¿A algún lugar remoto? Es importante no mostrar nuestra mano demasiado pronto. El resto del lote no está listo…”

Claudette le dijo algo rápidamente a los dos sirios, y luego tomó a Adrian de la mano y lo llevó a la cocina. “Mi amor”, dijo en voz baja, “estás teniendo dudas. Dímelo”.

Adrian suspiró. “Sí”, admitió. “Esta es una muestra muy pequeña, no tan estable como serán las otras. ¿Y si no funciona?”

“Lo hará”. Claudette lo rodeó con sus brazos. “Confío plenamente en ti, al igual que el Imán Khalil. Se te ha dado esta oportunidad. Estás bendecido, Adrian”.

Estás bendecido. Esas eran las mismas palabras que Khalil había usado cuando se conocieron. Tres meses antes, Claudette había llevado a Adrian de viaje a Grecia. Khalil, como muchos sirios era un refugiado – pero no un refugiado político, ni un subproducto de la nación devastada por la guerra. Era un refugiado religioso, perseguido tanto por los Sunitas como por los Chiitas por sus nociones idealistas. La espiritualidad de Khalil era una amalgama de los principios Islámicos y algunas de las influencias filosóficas esotéricas del Druso, tales como la veracidad y la transmigración del alma.

Adrian habГ­a conocido al hombre sagrado en un hotel de Atenas. El ImГЎn Khalil era un hombre gentil con una sonrisa agradable, que llevaba un traje marrГіn con su pelo y barba oscuros peinados y limpios. El joven francГ©s se sorprendiГі levemente cuando, al encontrarse por primera vez, el ImГЎn le pidiГі a Adrian que rezara con Г©l. Juntos se sentaron en una alfombra, frente a La Meca, y oraron en silencio. HabГ­a una calma que colgaba en el aire alrededor del ImГЎn como un aura, una placidez que Adrian no habГ­a experimentado desde que era un niГ±o en los brazos de su entonces sana madre.

DespuГ©s de la oraciГіn, los dos hombres fumaron de un narguile de vidrio y bebieron tГ© mientras Khalil hablaba de su ideologГ­a. Hablaron de la importancia de ser fieles a uno mismo; Khalil creГ­a que la Гєnica manera de que la humanidad absuelva sus pecados era la verdad absoluta, que permitirГ­a que el alma reencarnara como un ser puro. Le hizo muchas preguntas a Adrian, sobre la ciencia y la espiritualidad por igual. PreguntГі por la madre de Adrian, y le prometiГі que en algГєn lugar de esta tierra ella habГ­a nacido de nuevo, pura, hermosa y saludable. Al joven francГ©s le dio un gran consuelo.

Khalil hablГі entonces del ImГЎn Mahdi, el Redentor y el Гєltimo de los Imanes, los hombres santos. Mahdi serГ­a el que llevarГ­a a cabo el DГ­a del Juicio y librarГ­a al mundo del mal. Khalil creГ­a que esto ocurrirГ­a muy pronto, y que despuГ©s de la redenciГіn del Mahdi vendrГ­a la utopГ­a; cada ser en el universo serГ­a impecable, genuino e inmaculado.

Durante varias horas los dos hombres se sentaron juntos, hasta bien entrada la noche, y cuando la cabeza de Adrian estaba tan nublada como el aire espeso y humeante que se arremolinaba alrededor de ellos, finalmente hizo la pregunta que habГ­a estado en su mente.

“¿Eres tú, Khalil?” le preguntó al hombre santo. “¿Eres tú el Mahdi?”

El Imán Kahlil había sonreído mucho ante eso. Tomó la mano de Adrian en la suya y dijo suavemente: “No, hijo mío. Tú lo eres. Estás bendecido. Puedo verlo tan claramente como veo tu cara”.

Estoy bendecido. En la cocina de su piso de Marsella, Adrian apretГі sus labios contra la frente de Claudette. Ella tenГ­a razГіn; le habГ­an hecho una promesa a Khalil y debГ­a cumplirse. RecuperГі la caja de acero para riesgos biolГіgicos de la encimera y se la llevГі a los ГЎrabes que la esperaban. DesabrochГі la tapa y levantГі la mitad superior del cubo de poliestireno para mostrarles el pequeГ±o frasco de vidrio hermГ©ticamente sellado que habГ­a dentro.

No parecía haber nada en el frasco, lo cual era parte de su naturaleza – ya que era una de las sustancias más peligrosas del mundo.

“Querida”, dijo Adrian al reemplazar el material esponjoso y volver a cerrar la tapa con firmeza. “Necesito que les digas, en términos inequívocos, que bajo ninguna circunstancia deben tocar este frasco. Debe manejarse con sumo cuidado”.

Claudette retransmitió el mensaje en árabe. De repente, el hombre sirio que sostenía la caja parecía mucho menos cómodo que hace un momento. El otro hombre asintió con la cabeza agradeciendo a Adrian y murmuró una frase en árabe, una que Adrian entendió: “Alá está contigo, que la paz sea contigo”, y sin otra palabra, los dos hombres abandonaron el piso.

Una vez que se fueron, Claudette retorciГі el cerrojo y se puso la cadena de nuevo, y luego se volviГі hacia su amante con una expresiГіn de ensoГ±aciГіn y satisfacciГіn en sus labios.

Adrian, sin embargo, estaba arraigado en el lugar, con la cara pГЎlida.

“¿Mi amor?”, dijo ella con cautela.

“¿Qué acabo de hacer?” murmuró él. Ya sabía la respuesta; había puesto un virus mortal en manos no del Imán Khalil, sino de dos desconocidos. “¿Qué pasaría si no lo entregan? Y si se les cae, o se abre, o…”

“Mi amor”. Claudette deslizó sus brazos alrededor de su cintura y presionó su cabeza contra su pecho. “Son seguidores del Imán. Serán cautelosos y lo llevarán a donde debe estar. Ten fe. Has dado el primer paso para cambiar el mundo para mejor. Tú eres el Mahdi. No olvides eso”.

“Sí”, dijo en voz baja. “Por supuesto. Tienes razón, como siempre. Y debo terminar”. Si su mutación no funcionaba como debía, o si no producía el lote completo, no tenía ninguna duda de que sería un fracaso no sólo a los ojos de Khalil, sino también a los de Claudette”. Sin ella se desmoronaría. Él la necesitaba como necesitaba aire, comida o luz solar.

Aun así, no pudo evitar preguntarse qué harían con la muestra – si el Imán Khalil la probaría en privado, en un lugar remoto, o si se haría pública.

Pero se enterarГ­a muy pronto.




CAPГЌTULO SEIS


“Papá, no es necesario que me acompañes hasta la puerta cada vez”, se quejó Maya mientras cruzaban Dahlgren Quad hacia Healy Hall, en el campus de Georgetown.

“Sé que no tengo que hacerlo”, dijo Reid. “Quiero hacerlo. ¿Qué, te avergüenza que te vean con tu padre?”

“No es eso”, murmuró Maya. El viaje había sido tranquilo, Maya mirando pensativa por la ventana mientras Reid intentaba pensar en algo de lo que hablar, pero se quedó corto.

Maya se acercaba al final de su penúltimo año de secundaria, pero ya había hecho la prueba de sus clases AP y empezaba a tomar algunos cursos a la semana en el campus de Georgetown. Fue un buen salto hacia el crédito universitario y se veía muy bien en una solicitud – especialmente porque Georgetown era su mejor opción actual. Reid había insistido no sólo en llevar a Maya a la universidad, sino también en llevarla a su clase.

La noche anterior, cuando Maria se había visto obligada a interrumpir repentinamente su cita, Reid se había apresurado a volver a casa con sus hijas. Estaba extremadamente perturbado por la noticia de la fuga de Rais – sus dedos habían temblado contra el volante de su coche – pero se obligó a permanecer calmado e intentó pensar con lógica. La CIA ya estaba en la persecución y probablemente también la Interpol. Conocía el protocolo; se vigilarían todos los aeropuertos y se establecerían controles de carretera en las principales calles de Sion. Y Rais ya no tenía aliados a los que recurrir.

AdemГЎs, el asesino habГ­a escapado a Suiza, a mГЎs de seis mil kilГіmetros de distancia. Medio continente y un ocГ©ano entero se extendГ­an entre Г©l y Kent Steele.

Aun asГ­, sabГ­a que se sentirГ­a mucho mejor cuando recibiera la noticia de que Rais habГ­a sido detenido de nuevo. TenГ­a confianza en la capacidad de Maria, pero deseaba haber tenido la previsiГіn de pedirle que lo mantuviera informado lo mejor que pudiera.

Maya y él llegaron a la entrada de Healy Hall y Reid se quedó. “De acuerdo, ¿supongo que te veré después de clase?”.

Ella le miró sospechosamente. “¿No vas a acompañarme?”

“Hoy no”. Tenía la sensación de que sabía por qué Maya estaba tan callada esa mañana. La noche anterior le había dado una pizca de independencia, pero hoy había vuelto a su forma habitual. Tuvo que recordarse a sí mismo que ella ya no era una niña pequeña. “Escucha, sé que te he estado agobiando un poco últimamente…”

“¿Un poco?” se burló Maya.

“…Y lo siento por eso. Eres una joven capaz, ingeniosa e inteligente. Y tú sólo quieres algo de independencia. Reconozco eso. Mi naturaleza sobreprotectora es mi problema, no el tuyo. No es nada que hayas hecho”.

Maya trató de ocultar la sonrisa en su cara. “¿Acabas de usar la frase �no eres tú, soy yo’?”

Asintió con la cabeza. “Lo hice, porque es verdad. No sería capaz de perdonarme si algo te pasara y yo no estuviera allí”.

“Pero no siempre vas a estar allí”, dijo ella, “por mucho que te esfuerces por estarlo”. Y necesito ser capaz de ocuparme de los problemas por mí misma”.

“Tienes razón. Haré mi mejor esfuerzo por alejarme un poco”.

Ella arqueó una ceja. “¿Lo prometes?”

“Lo prometo”.

“Está bien”. Se estiró de puntillas y besó su mejilla. “Nos vemos después de clases”. Se dirigió hacia la puerta, pero luego tuvo otra idea. “Sabes, tal vez debería aprender a disparar, por si acaso…”

Apuntó con un dedo hacia ella. “No te pases”.

Ella sonrió y desapareció en el pasillo. Reid estuvo fuera un par de minutos. Dios, sus hijas crecían demasiado rápido. En dos cortos años Maya sería un adulto legal. Pronto habría autos y matrícula universitaria, y… y tarde o temprano habría chicos. Afortunadamente, eso no había sucedido todavía.

Se distrajo admirando la arquitectura del campus mientras se dirigГ­a hacia Copley Hall. No estaba seguro de que se cansarГ­a de pasear por la universidad, disfrutando de las estructuras de los siglos XVIII y XIX, muchas de ellas construidas en estilo RomГЎnico Flamenco que florecieron en la Edad Media Europea. Ciertamente ayudГі el hecho de que a mediados de marzo en Virginia fuera un punto de inflexiГіn para la temporada, ya que el clima se acercaba y se elevaba hasta los diez grados e incluso hasta los quince en dГ­as mГЎs agradables.

Su papel como adjunto era tГ­picamente tomar clases mГЎs pequeГ±as, de veinticinco a treinta estudiantes a la vez y principalmente carreras de historia. Se especializГі en lecciones de guerra, y a menudo sustituyГі al Profesor Hildebrandt, quien era titular y viajaba con frecuencia por un libro que estaba escribiendo.

O tal vez estГЎ en secreto en la CIA, musitГі Reid.

“Buenos días”, dijo en voz alta al entrar al salón de clases. La mayoría de sus estudiantes ya estaban allí cuando llegó, así que se apresuró a ir al frente, puso su bolso de mensajero en el escritorio y se encogió de hombros al sacarse el abrigo de tweed. “Llego unos minutos tarde, así que vamos a entrar en ello”. Se sintió bien estar en el aula otra vez. Este era su elemento – o al menos uno de ellos. “Estoy seguro de que alguien aquí puede decirme: ¿cuál fue el evento más devastador, por número de muertos, en la historia de Europa?”.

“La Segunda Guerra Mundial”, dijo alguien inmediatamente.

“Uno de los peores del mundo, sin duda”, respondió Reid, “pero a Rusia le fue mucho peor que a Europa, según los números. ¿Qué más tienen?”

“La conquista mongola”, dijo una chica morena con una cola de caballo.

“Otra buena suposición, pero ustedes están pensando en conflictos armados. Lo que pienso es menos antropogénico, más biológico”.

“La Peste Negra”, murmuró un niño rubio en la primera fila.

“Sí, eso es correcto, ¿señor…?”

“Wright”, contestó el chico.

Reid sonrió. “¿Sr. Wright? Apuesto a que usas eso como una frase para ligar”.

El niГ±o sonriГі tГ­midamente y agitГі la cabeza.

“Sí, el Sr. Wright tiene razón – la Peste Negra. La pandemia de la peste bubónica comenzó en Asia Central, viajó por la Ruta de la Seda, fue llevada a Europa por ratas en barcos mercantes, y en el siglo XIV mató entre setenta y cinco y doscientos millones de personas”. Esperó un momento para señalar su punto. “Es una gran disparidad, ¿no? ¿Cómo pueden estar tan extendidos esos números?”

La morena de la tercera fila levantó un poco la mano. “¿Porque no tenían una oficina del censo hace setecientos años?”

Reid y algunos otros estudiantes se rieron. “Bueno, claro, está eso. Pero también se debe a la rapidez con la que se propagó la plaga. Quiero decir, estamos hablando de que más de un tercio de la población de Europa se esfumó en dos años. Para ponerlo en perspectiva, sería como tener toda la Costa Este y California aniquiladas”. Se apoyó en su escritorio y se cruzó de brazos. “Ahora sé lo que estás pensando. �Profesor Lawson, ¿no es usted el tipo que viene y habla de la guerra?’ Sí, y estoy llegando a eso ahora mismo”.

“Alguien mencionó la conquista mongola. Genghis Khan tuvo el imperio contiguo más grande de la historia por un breve tiempo, y sus fuerzas marcharon sobre Europa del Este durante los años de la plaga en Asia. Khan es acreditado como uno de los primeros en usar lo que ahora clasificamos como guerra biológica; si una ciudad no cedía ante él, su ejército catapultaba cuerpos infectados por la plaga sobre sus murallas y, luego… sólo tenían que esperar un rato”.

El Sr. Wright, el chico rubio de la primera fila, arrugó la nariz con asco.  “Eso no puede ser real”.

“Es real, se lo aseguro.  El Asedio de Kafa, en lo que hoy es Crimea, 1346.  Verás, queremos pensar que algo como la guerra biológica es un concepto nuevo, pero no lo es.  Antes de que tuviéramos tanques o drones, misiles o incluso armas en el sentido moderno, nosotros, uh… ellos, uh…”

“¿Por qué tienes esto, Reid?”, pregunta acusadoramente. Sus ojos están más asustados que enojados.

Al mencionar la palabra “armas”, un recuerdo de repente apareció en su mente – el mismo de antes, pero más claro ahora.  En la cocina de su antigua casa en Virginia.  Kate había encontrado algo mientras limpiaba el polvo de uno de los conductos del aire acondicionado.

Una pistola en la mesa – una pequeña, una LC9 plateada de nueve milímetros. Kate le hace un gesto como si fuera un objeto maldito. “¿Por qué tienes esto, Reid?”

“Es… sólo por protección”, mientes.

“¿Protección? ¿Sabes siquiera cómo usarla? ¿Y si una de las chicas lo hubiera encontrado?”

“Ellas no…”

“Sabes lo inquisitiva que puede ser Maya. Dios, ni siquiera quiero saber cómo la conseguiste. No quiero esta cosa en nuestra casa. Por favor, deshazte de ella”.

“Por supuesto. Lo siento, Katie”. Katie – el nombre que usas cuando ella se enfada.

Con cuidado sacas el arma de la mesa, como si no estuvieras seguro de cГіmo manejarla.

DespuГ©s de que se vaya a trabajar, tendrГЎs que recuperar las otras once escondidas por toda la casa. Encuentra mejores lugares para ellas.

“¿Profesor? El chico rubio, Wright, miraba a Reid preocupado. “¿Se encuentra bien?”

“Um… sí”. Reid se enderezó y aclaró su garganta. Le dolían los dedos; había agarrado el borde del escritorio con fuerza cuando el recuerdo lo golpeó. “Sí, lo siento por eso”.

Ahora no habГ­a duda alguna. Estaba seguro de que habГ­a perdido al menos un recuerdo de Kate.

“Um… lo siento, chicos, pero de repente no me siento muy bien”, le dijo a la clase. “Me acaba de ocurrir. Dejemos, uh, esto por hoy. Les daré algunas lecturas, y las revisaremos el lunes”.

Sus manos temblaban mientras recitaba los números de página. El sudor le picaba en la frente mientras los estudiantes salían. La chica morena de la tercera fila se detuvo junto a su escritorio. “No tiene buen aspecto, Profesor Lawson. ¿Necesitas que llamemos a alguien?”

Se le estaba formando una migraña en la parte delantera del cráneo, pero forzó una sonrisa que esperaba que fuera agradable. “No, gracias. Voy a estar bien. Sólo necesito descansar un poco”.

“De acuerdo. Que se mejore, Profesor”. Ella también dejó el salón de clases.

Tan pronto como estuvo solo, cavГі en el cajГіn del escritorio, encontrГі algunas aspirinas y se las tragГі con agua de una botella en su bolso.

Se sentó en la silla y esperó a que su ritmo cardíaco disminuyera. La memoria no sólo había tenido un impacto mental o emocional en él – sino que también tuvo un efecto físico muy real. La idea de perder cualquier parte de Kate de su memoria, cuando ya había sido tomada de su vida, era nauseabunda.

Después de unos minutos, la sensación de malestar en sus entrañas comenzó a disminuir, pero no los pensamientos que se arremolinaban en su mente. No podía poner más excusas; tenía que tomar una decisión. Tendría que determinar lo que iba a hacer. De regreso a casa, en una caja en su oficina, tenía la carta que le decía dónde podía ir a buscar ayuda – un doctor suizo llamado Guyer, el neurocirujano que le había instalado el supresor de memoria en la cabeza en primer lugar. Si alguien podría ayudar a restaurar sus recuerdos, sería él. Reid había pasado el último mes vacilando de un lado a otro sobre si debía o no intentar recuperar su memoria completamente.

Pero partes de su esposa se habГ­an ido, y Г©l no tenГ­a forma de saber quГ© mГЎs podrГ­a haber sido eliminado con el supresor.

Ahora estaba listo.




CAPГЌTULO SIETE


“Mírame”, dijo el Imán Khalil en árabe. “Por favor”.

Tomó al niño por los hombros, en un gesto paternal, y se arrodilló un poco, de modo que estaba cara a cara con él. “Mírame”, dijo de nuevo. No era una demanda, sino una petición amable.

Omar tenГ­a dificultades para mirar a Khalil a los ojos. En cambio, mirГі su barbilla, la barba negra recortada, afeitada delicadamente en el cuello. MirГі las solapas de su traje marrГіn oscuro, que no era ni mucho menos caro ni mГЎs fino que la ropa que Omar habГ­a usado jamГЎs. El hombre mayor olГ­a bien y le hablaba al chico como si fueran iguales, con un respeto que nadie le habГ­a mostrado antes. Por todas estas razones, Omar no se atrevГ­a a mirar a Khalil a los ojos.

“Omar, ¿sabes lo que es un mártir?”, preguntó. Su voz era clara pero no fuerte. El niño nunca había oído gritar al Imán.

Omar negó con la cabeza. “No, Imán Khalil”.

“Un mártir es un tipo de héroe. Pero es más que eso; es un héroe que se entrega por completo a una causa. Un mártir es recordado. Un mártir es celebrado. Tú, Omar, tú serás celebrado. Serás recordado. Serás amado para siempre. ¿Sabes por qué?”

Omar asintiГі ligeramente, pero no hablГі. CreГ­a en las enseГ±anzas del ImГЎn, se habГ­a aferrado a ellas como un salvavidas, mГЎs aГєn despuГ©s del bombardeo que matГі a su familia. Incluso despuГ©s de haber sido expulsado de su tierra natal, Siria, por los disidentes. Sin embargo, tuvo algunos problemas para creer lo que el ImГЎn Khalil le habГ­a dicho hace sГіlo unos dГ­as.

“Estás bendecido”, dijo Khalil. “Mírame, Omar”. Con mucha dificultad, Omar levantó la mirada para ver los ojos marrones de Khalil, suaves y amigables, pero de alguna manera intensos. “Tú eres el Mahdi, el último del Imán. El Redentor que librará al mundo de sus pecadores. Eres un salvador, Omar. ¿Lo entiendes?”

“Sí, Imán”.

“¿Y tú lo crees, Omar?”

El chico no estaba seguro de que lo hiciera. No se sentía especial, ni importante, ni bendecido por Alá, pero aun así respondió: “Sí, Imán. Lo creo”.

“Alá me ha hablado”, dijo Khalil en voz baja, “y me ha dicho lo que debemos hacer. ¿Recuerdas lo que se supone que tienes que hacer?”

Omar asintiГі. Su misiГіn era bastante simple, aunque Khalil se habГ­a asegurado de que el chico no tuviera dudas sobre lo que significarГ­a para Г©l.

“Bien. Bien”. Khalil sonrió ampliamente. Sus dientes estaban perfectamente blancos y brillando bajo el sol brillante. “Antes de separarnos, Omar, ¿me harías el honor de rezar conmigo un momento?”

Khalil extendiГі la mano y Omar la tomГі. Era cГЎlida y suave en la suya. El ImГЎn cerrГі los ojos y sus labios se movieron con palabras silenciosas.

“¿Imán?” dijo Omar casi susurrando. “¿No deberíamos mirar hacia La Meca?”

Otra vez Khalil sonrió ampliamente. “Hoy no, Omar. El único Dios verdadero me concede una petición; hoy miro hacia ti”.

Los dos hombres permanecieron allГ­ durante un largo momento, rezando en silencio y mirando el uno hacia el otro. Omar sintiГі el cГЎlido sol en su rostro y, durante el minuto de silencio que siguiГі, pensГі que sentГ­a algo, como si los dedos invisibles de Dios acariciaran su mejilla.

Khalil se arrodilló un poco mientras estaban a la sombra de un pequeño avión blanco. El avión sólo podía acomodar a cuatro personas y tenía hélices sobre las alas. Era lo más cerca que había estado Omar de uno de ellos – aparte del viaje de Grecia a España, era la única vez que Omar había estado en un avión.

“Gracias por eso”. Khalil deslizó su mano de la del chico. “Debo irme ahora, y tú también debes irte. Alá está contigo, Omar, que la paz sea con Él, y que la paz sea contigo”. El hombre mayor le sonrió una vez más, y luego se giró y subió por la rampa corta hasta el avión.

Los motores se pusieron en marcha, lloriqueando al principio y luego se elevaron a un rugido. Omar dio varios pasos hacia atrГЎs mientras el aviГіn descendГ­a por la pequeГ±a pista de aterrizaje. ObservГі cГіmo aceleraba, cada vez mГЎs rГЎpido, hasta que se elevГі en el aire y finalmente despareciГі.

Solo, Omar mirГі hacia arriba, disfrutando del sol en su cara. Era un dГ­a cГЎlido, mГЎs cГЎlido que la mayorГ­a en esta Г©poca del aГ±o. Luego comenzГі la caminata de cuatro millas que lo llevarГ­a a Barcelona. Mientras caminaba, metiГі la mano en su bolsillo, sus dedos suaves pero protectores envolvГ­an el pequeГ±o frasco de vidrio que habГ­a en ellos.

Omar no pudo evitar preguntarse por quГ© AlГЎ no habГ­a acudido a Г©l directamente. En vez de eso, su mensaje habГ­a sido pasado a travГ©s del ImГЎn. ВїLo habrГ­a creГ­do? Omar pensГі. ВїO lo habrГ­a pensado como un sueГ±o? El ImГЎn Khalil era santo y sabio, y reconociГі las seГ±ales cuando se presentaron. Omar era un joven, ingenuo, de sГіlo diecisГ©is aГ±os, que sabГ­a poco del mundo, especialmente del Occidente. Tal vez no era apto para escuchar la voz de Dios.

Khalil le había dado un puñado de euros para que se los llevara a Barcelona. “Tómate tu tiempo”, había dicho el hombre mayor. “Disfruta de una buena comida. Te mereces esto”.

Omar no hablaba espaГ±ol, y sГіlo unas pocas frases rudimentarias en inglГ©s. AdemГЎs, no tenГ­a hambre, asГ­ que en lugar de comer cuando llegГі a la ciudad, encontrГі un banco que miraba a la ciudad. Se sentГі sobre Г©l, preguntГЎndose por quГ© aquГ­, de todos los lugares.

Ten fe, dirГ­a el ImГЎn Khalil. Omar decidiГі que lo harГ­a.

A su izquierda estaba el Hotel BarcelГі Raval, un extraГ±o edificio redondo adornado con luces moradas y rojas, con jГіvenes bien vestidos entrando y saliendo por sus puertas. No lo supo por su nombre; sГіlo sabГ­a que parecГ­a un faro, atrayendo a los pecadores opulentos como una llama atrae a las polillas. Le dio fuerza para sentarse ante Г©l, reforzando su creencia de que podrГ­a hacer lo que debГ­a hacer despuГ©s.

Omar tomГі cuidadosamente el frasco de vidrio de su bolsillo. No parecГ­a que hubiera nada dentro, o quizГЎs lo que habГ­a dentro era invisible, como el aire o el gas. No importaba. SabГ­a bien lo que se suponГ­a que tenГ­a que hacer con Г©l. El primer paso estaba completo: entrar en la ciudad. El segundo paso lo realizГі en el banco a la sombra del Raval.

PellizcГі la punta cГіnica de vidrio del frasco entre dos dedos y, con un pequeГ±o pero rГЎpido movimiento, la rompiГі.

Un pequeño trozo de vidrio se incrustó en su dedo. Vio cómo se formaba una gota de sangre, pero resistió el impulso de meterse el dedo en la boca. En cambio, hizo lo que se le dijo que hiciera – puso el frasco en una fosa nasal e inhaló profundamente.

Tan pronto como lo hizo, un nudo de pГЎnico se apoderГі de su intestino. Khalil no le habГ­a dicho nada especГ­fico sobre quГ© esperar despuГ©s de eso. Simplemente se le habГ­a dicho que esperara un rato, asГ­ que esperГі e hizo todo lo posible por mantener la calma. Vio a mГЎs gente entrar y salir del hotel, cada uno vestido con ropa ostentosa y lujosa. Era muy consciente de su humilde vestimenta; su suГ©ter desgastado, sus mejillas irregulares, su pelo que crecГ­a demasiado largo, rebelde. Se recordГі a sГ­ mismo que la vanidad era un pecado.

Omar se sentó y esperó a que algo sucediera, para sentirlo trabajando dentro de él, lo que “sea” que fuera.

No sintiГі nada. No habГ­a diferencia.

PasГі una hora entera en el banco, y luego por fin se levantГі y caminГі a un ritmo pausado hacia el noroeste, alejГЎndose del hotel cilГ­ndrico de color pГєrpura y adentrГЎndose mГЎs en la ciudad propiamente dicha. BajГі por las escaleras hasta la primera estaciГіn de metro que encontrГі. Ciertamente no sabГ­a leer espaГ±ol, pero no necesitaba saber adГіnde iba.

ComprГі un billete con los euros que Khalil le habГ­a dado y se quedГі parado en el andГ©n sin hacer nada hasta que llegГі el tren. Sin embargo, no se sentГ­a diferente. QuizГЎs habГ­a juzgado mal la naturaleza de la entrega. Aun asГ­, habГ­a una Гєltima cosa que debГ­a hacer.

Las puertas se abrieron y entrГі, moviГ©ndose casi codo a codo con la multitud que estaba abordando. El tren del metro estaba bastante ocupado; todos los asientos estaban ocupados, asГ­ que Omar se puso de pie y se agarrГі a una de las barras metГЎlicas que corrГ­an paralelas a la longitud del tren, justo encima de su cabeza.

Su instrucción final era la más simple de todas, aunque también la más confusa para él. Khalil le había dicho que subiera a un tren y que lo “paseara hasta que ya no pudiera más”. Eso era todo.

En ese momento Omar no estaba seguro de lo que eso significaba. Pero a medida que su cabeza empezГі a picar con el sudor, su temperatura corporal subiГі y las nГЎuseas se elevaron en su estГіmago, comenzГі a tener sospechas.

A medida que pasaban los minutos y el tren se balanceaba y se agitaba sobre los rieles, sus sГ­ntomas empeoraban. SentГ­a como si fuera a vomitar. El tren se detuvo en la siguiente estaciГіn y, a medida que la gente subГ­a o bajaba, Omar se agitaba violentamente. Los pasajeros se alejaron de Г©l con asco.

Su estГіmago se sentГ­a como si se hubiera atado a un nudo doloroso. A mitad de camino a la siguiente estaciГіn tosiГі en su mano. Mientras la sacaba, sus temblorosos dedos estaban hГєmedos en sangre oscura y pegajosa.

Una mujer de pie a su lado se dio cuenta. Dijo algo bruscamente en espaГ±ol, hablando rГЎpidamente, con los ojos muy abiertos y conmocionados. SeГ±alГі las puertas y parloteГі. Su voz se distanciГі al empezar a oГ­r un chillido agudo en los oГ­dos de Omar, pero se dio cuenta de que ella le exigГ­a que se bajara del tren.

Cuando las puertas se abrieron de nuevo, Omar se tropezГі y casi se cayГі en el andГ©n.

Aire. Necesitaba aire fresco.

AlГЎ ayГєdame, pensГі desesperadamente mientras se tambaleaba hacia las escaleras que conducГ­an al nivel de la calle. Su visiГіn se volviГі borrosa con lГЎgrimas, sus ojos se inundaban involuntariamente.

Sus entrañas gritaban de dolor, tenía sangre pegajosa en los dedos, Omar finalmente entendió su papel como el Mahdi. Él iba a liberar la peste sobre este mundo – comenzando por eliminar sus propios pecados.


*

“¡Perdón!”

Marta Medellín se mofó cuando el joven se topó con ella bruscamente. Parecía tener poca o ninguna consideración por los demás en la calle. Mientras él se acercaba, con los ojos muertos y tambaleándose, su hombro izquierdo se sumergió y chocó con el de ella, y ella siseó un duro “¡Disculpe!” en español. Sin embargo, él no le prestó atención y siguió adelante.

Habiendo criado ella misma a dos hijos, Marta no era ajena a la conducta grosera. La forma en que este niГ±o se tambaleaba sugerГ­a que podrГ­a haber estado borracho, ВЎy sin embargo parecГ­a ser apenas un adulto! Vergonzoso, pensГі ella.

Por lo general, no le habría echado una segunda mirada al joven grosero – no merecía su atención, chocándose con ella de esa manera y sin disculparse – pero entonces oyó una tos; una tos profunda, con un traqueteo en el pecho, un estruendo de una tos que, para alguien que estaba en su posición, llamaba la atención de inmediato y de manera urgente.

Marta se girГі al oГ­rlo justo a tiempo para ver cГіmo le cedГ­an las piernas. Г‰l se desplomГі sobre la acera mientras los transeГєntes gritaban sorprendidos o saltaban hacia atrГЎs. Ella, por otro lado, corriГі y se arrodillГі al lado del chico.




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